Я проводил гостей в кабинет, где подготовил для них мягкие кресла, между которыми стоял невысокий удобный столик.
— Прошу вас, — пригласил я, предлагая гостям бутерброды и кофе.
— Лёгкий завтрак? — весело поинтересовался император. — Замечательно! Я тоже больше всего люблю перекусывать кофе с бутербродами по утрам, но моя супруга настаивает на чинных семейных завтраках. Говорит, что я должен подавать правильный пример детям. Вы не поверите, Александр Васильевич, но иногда быть императором так скучно.
— Вы хотели о чём-то поговорить со мной? — вежливо поинтересовался я.
Вообще-то, полагалось ждать, пока император сам начнет разговор. Но мы уже решили пренебречь условностями, а любопытство не давало мне покоя.
— Чуть позже, — легко отмахнулся император, принимаясь за бутерброд с бужениной. — Игорь Владимирович, рассказывайте пока вы.
— Как прикажете, ваше величество, — с лёгкой улыбкой кивнул дед. — Ты знаешь, Саша, что мы почти завершили подготовку экспедиции к северным морям. Но нам нужен хороший опытный капитан. Моряк, который сможет провести корабли по льдам. И такой человек есть.
— Рад это слышать, — улыбнулся я.
— Его зовут Фёдор Иванович Кораблев, — кивнул дед. — Последние двадцать лет он провёл на окраинах Империи. Участвовал в нескольких морских экспедициях и даже руководил одной из них.
Я с интересом слушал, предчувствуя, что дед не просто так рассказывает мне эту историю.
— Но есть одна трудность, — озабоченно нахмурился Игорь Владимирович. — Дело в том, что господин Кораблев отбыл срок на каторге.
— Он был приговорён к каторжным работам? — изумился я.
— Да, — кивнул дед. — Ещё студентом Фёдор Иванович совершил большую глупость. Вляпался в заговор против правительства. Заговор раскрыли. Все участники были приговорены к каторжным работам, в том числе и господин Кораблев. Он отбыл пять лет на каторге, затем записался матросом в одну из северных экспедиций. Несколько раз выходил в море, благодаря своему мужеству и опыту дослужился до капитана корабля.
Я с интересом поглядывал на императора, который одобрительно кивал, слушая Игоря Владимировича.
— Господин Кораблев полностью отбыл свой срок, — усмехнулся Игорь Владимирович. — Но так и остался на севере. Исследовал устья Енисея и Хатанги. Добирался до Северной земли. Сделал несколько важных географических открытий.
— Думаю, капитан с таким большим опытом сможет руководить нашей экспедицией, — согласился я.
— Вот именно, — кивнул Игорь Владимирович, — но трудность в том, что капитану Кораблеву навечно запрещён въезд в Столицу.
— Игорь Владимирович просит меня отменить запрет, — ехидно улыбнулся император. — Именно об этом мы говорили сегодня утром. Я обещал графу Воронцову, что подумаю. Этот давний случай с заговором — в сущности, пустяк. Собирались студенты, болтали о необходимости перемен. В общем, ничего опасного. Но прокурор сумел доказать, что они баловались запрещённой магией. Это и решило дело. Вы же знаете, что мой отец сурово относился даже к таким провинностям. Времена были непростые.
— Его можно понять, ваше величество, — согласился я.
Дверь кабинета приоткрылась, тихо скрипнув. В комнату вошёл Уголёк. Сделав несколько шагов, кот остановился, повертел круглой головой, с интересом разглядывая Игоря Владимировича и императора, затем подошёл к Лизе и уселся возле её ног.
— Это ваш кот? — с интересом спросил император, отложив в сторону третий бутерброд. — Какой красавец!
Уголёк лениво повернул голову на его голос и сверкнул зелёными глазами.
— Его зовут Уголёк, — с улыбкой объяснил я. — Он жил в парке Императорской Магической академии, а теперь перебрался ко мне.
— Так он тоже магическое существо, — обрадовался император. — Кстати, Александр Васильевич, я хотел поблагодарить вас за то, что вы так замечательно уладили дело с кладовиками и Стражем Магии. Да ещё и умудрились вернуть все похищенные ценности. Между прочим, на прошлой неделе я специально поплыл на своей яхте к Сосновскому лесу. Надеялся увидеть Змея Горыныча, и мне это удалось. Настоящий дракон! Он так величаво кружил в небе…
Его величество на мгновение замолчал, а затем добавил:
— Хотя должен сказать вам, Александр Васильевич, вы действовали безрассудно, практически напролом. Хорошо, что всё обошлось.
Император поставил чашку на стол и с хитрой улыбкой посмотрел на меня.
— Думаю, вы догадываетесь, что у меня тоже есть магический дар, — сказал он. — Не стану вдаваться в подробности. Скажу только, что мой дар неразрывно связан с судьбой Империи. Хранить Империю — это наше родовое предназначение.