— Вот именно, — кивнул его величество. — Я прошу вас рассказать о своих впечатлениях лично мне и никому больше. Разумеется, я могу поручить проверку кандидатов Тайной службе. Но это займёт много времени, и строительство Храма придётся отложить. Так что, возьмётесь?
— Возьмусь, Ваше Величество, — кивнул я. — Но задача очень необычная. Я не знаю пока, как к ней подступиться.
— Действуйте как угодно, Александр Васильевич, — усмехнулся император. — Мне нужен результат.
— Если у меня получится, и церемония выбора Пути состоится, то у меня тоже есть три кандидата, — сказал я. — Я бы хотел, чтобы они приняли Путь.
— Кандидатуру Елизаветы Фёдоровны я полностью поддерживаю, — улыбнулся император. — А кто остальные двое?
— Пётр Брусницин и Юрий Горчаков, — ответил я.
Его величество вытянул губы трубочкой, будто собирался присвистнуть.
— Вы уверены насчёт Горчакова? — спросил он.
— Пока нет, — признал я, — но я проверю Юрия Николаевича так же строго, как и всех остальных.
— Хорошо, — кивнул император, — я рад, что нам удалось договориться. А теперь, с вашего позволения, я съем ещё один бутерброд.
Его Величество принялся выбирать бутерброд, а в моём сознании неожиданно прозвучал голос Игната.
— Александр Васильевич, может, всё-таки подать завтрак? — робко спросил Игнат. — У Прасковьи Ивановны всё готово.
— Как это всё готово? — изумился я. — Вы что, дома?
— Мы уже вышли за ворота, ваше сиятельство, — объяснил Игнат. — И тут дом нас остановил. Такой сильный зов прислал, что у меня даже на душе нехорошо стало. Вот мы и вернулись тихонько через заднюю калитку. Подумали, вдруг вам что-нибудь понадобится. Глядим — гости подъехали, а посыльного из трактира всё нет. Что же вы там гостей одним кофеем поите? Вот Прасковья Ивановна и приготовила завтрак на скорую руку.
В голосе старого слуги слышалась искренняя забота.
— Игнат, ты чудо, — проникновенно сказал я. — А Прасковья Ивановна — настоящая спасительница.
— Так подавать завтрак? — обрадовался Игнат.
— Подавай, — решил я. — В малой столовой уже накрыт стол.
Я посмотрел на императора.
— Ваше Величество, нам нужно будет обсудить план моих действий, — предложил я. — Предлагаю подняться в малую столовую, сейчас там накроют настоящий завтрак.
— Вы же отпустили слуг? — удивился его Величество.
— А они тайком вернулись, — с улыбкой объяснил я, — и решили позаботиться о наших желудках.
— Мне бы таких слуг, — с завистью сказал император, откладывая в сторону нетронутый бутерброд.
Завтрак вышел изумительным. Прасковья Ивановна напекла тонких кружевных блинов и подала их самыми разнообразными начинками: сладкий творог, красная икра, острый сыр с чесноком и сметаной, мясо, тушёное в сливках с грибами, и домашнее варенье из клубники.
— Так вкусно не кормят даже в лучших ресторанах, — покачал головой его Величество.
Прасковья Ивановна, услышав слова императора, покраснела от удовольствия.
— Я не смогу проверять кандидатов по одному, — сказал я. — Это займёт слишком много времени. Хорошо бы собрать их вместе.
— И что вы предлагаете? — с интересом спросил император.
— Анна Владимировна Гораздова заканчивает благоустройство парка академии, — объяснил я. — Мы с Елизаветой Фёдоровной тоже собираемся поехать туда. Привезём первую статую для украшения парка. Если получится собрать всех первокурсников в парке, то мы сразу убьём двух зайцев: и садовникам поможем, и я смогу познакомиться со всеми кандидатами.
— Это не трудно, — кивнул император. — Сейчас я распоряжусь.
Он прикрыл глаза, отдавая кому-то мысленное распоряжение. Затем посмотрел на меня.
— К полудню все первокурсники соберутся в парке академии. До самого вечера они в вашем распоряжении.
Он намазал тонким слоем икры блин, который заботливо положила ему на тарелку Прасковья Ивановна, и с улыбкой добавил:
— Я очень рад, Александр Васильевич, что вы взялись за дело, не откладывая.
Мы неторопливо завтракали, болтая о пустяках. Уголёк присоединился к нам. Прасковья Ивановна поставила перед котом миску с тушёным мясом. Кот деликатно урчал, изредка поглядывая на нас.
Наконец его Величество с сожалением отодвинул тарелку.
— Это было очень вкусно, — сказал он. — Но нам пора ехать. Государственные дела не ждут.
Он весело посмотрел на Игоря Владимировича:
— Отвезите меня в Летний дворец, граф.
Мы с Лизой и Угольком вышли проводить гостей. У калитки понуро переминался с ноги на ногу мальчишка-посыльный из «Старого моста». Возле его ног стояла большая корзинка с провизией.