Я хотел расплатиться, но мальчишка решительно замотал головой:
— Денег не надо, ваше сиятельство. Хозяин просил извиниться перед вами.
Я всё-таки вручил ему монету.
— Благодарю вас, — радостно сказал посыльный.
Император с понимающей улыбкой наблюдал эту сцену.
— Жду от вас известий, Александр Васильевич, — сказал он, усаживаясь в мобиль.
Мне показалось, что император хочет спросить о чём-то ещё. Но, видно, он решил приберечь этот вопрос до следующей встречи.
Мотор сыто заурчал, и мобиль покатился в сторону Шепчущего моста. Я с улыбкой посмотрел на Лизу.
— Вот и новое дело.
— И очень интересное, — неожиданно прозвучал в моём сознании незнакомый, мурлыкающий голос. — Кстати, паштеты, которые прислал трактирщик, пахнут очень вкусно.
Я изумлённо огляделся, пытаясь понять, кто со мной разговаривает.
— Не туда смотришь, — насмешливо промурлыкал голос. — Я совсем рядом.
Это уточнение натолкнуло меня на верную мысль. Я резко обернулся и посмотрел на Уголька.
Кот глядел на меня, ехидно щуря зелёные глаза.
— Так это ты со мной разговариваешь? — чуть не спросил я вслух.
Но вовремя спохватился — рядом стояла Лиза, и я не хотел, чтобы она приняла меня за сумасшедшего. Вдруг подумает, что визит императора угнетающе подействовал на мой мозг?
— Разумеется, это я, — ответил кот.
— И давно ты научился разговаривать? — поинтересовался я.
— Всегда умел, — лениво промурлыкал Уголёк, — с самого рождения. Только мало кто из людей меня понимает.
— А почему? — не понял я.
— Потому что для этого нужна особая магическая способность, — объяснил кот. — Кстати, у тебя она открылась только что, когда ты угадал желание его величества.
Я машинально взглянул на свой перстень с чёрным алмазом. Это было не простое украшение, а артефакт усиления дара, который сделал для меня Владимир Кириллович Гораздов. Одна из граней алмаза мягко светилась.
— И что, теперь я смогу понимать всех животных? — заинтересовался я.
— Не животных, а магических существ, — обиженно поправил меня Уголёк. — Слушай, может быть, ты всё-таки угостишь меня паштетом? Он так соблазнительно пахнет.
— Ты же только что слопал целую миску тушёного мяса, — изумился я.
— Все коты много едят, — возразил Уголёк, — а магические коты особенно. Кстати, спасибо за то, что ты меня приютил. В твоём доме коту отлично живётся. А в парке мне приходилось ловить мышей.
— Рад, что тебе нравится, — усмехнулся я. — Ладно, будет тебе паштет.
— Между прочим, император хотел спросить тебя о чём-то ещё, — заметил кот. — Я это почувствовал. Ты знаешь, что все магические существа чутко улавливают эмоции?
— Я догадывался об этом, — кивнул я. — Может, ты и мысли его величества прочитал?
— Нет, мысли я читать не умею, — ответил Уголёк, — извини. Придётся тебе самому спросить у императора.
— Саша, что с тобой? — вдруг спросила Лиза. — Ты уже пять минут смотришь на Уголька и молчишь. Всё хорошо?
— Всё просто замечательно, — опомнившись, ответил я. — Это я задумался.
Я подхватил корзину, которую оставил возле калитки мальчишка-посыльный, и мы с Лизой пошли к дому. Уголёк, задрав хвост трубой, важно вышагивал перед нами.
Мы с Лизой поднялись наверх. Прасковья Ивановна убирала со стола посуду.
— Вы очень вовремя вернулись, — сказал я. — Не знаю, что бы я без вас делал.
— Кормили бы его величество бутербродами, — добродушно проворчал Игнат.
Старик поднимался по лестнице, держа в руках поднос, который забрал из кабинета.
— Пожалуй, — весело рассмеялся я и поставил на стул тяжёлую корзину с едой из трактира.
Внутри корзины весело звякнули бутылки и глиняные горшочки.
— Паштет, — тут же напомнил мне Уголёк. — Ты обещал.
— Разумеется, — мысленно ответил я.
Достал из корзины миску с паштетом и поставил её на пол.
— Угощайся, магический кот, — сказал я вслух.
И принялся помогать Прасковье Ивановне убирать со стола.
— Раз уж выходной день у вас не получился, — улыбнулся я, — то пусть будет хотя бы свободный вечер. И не спорьте. Отдыхайте в своё удовольствие. Мы с Елизаветой Фёдоровной вернёмся домой только поздно вечером.
Словно в подтверждение этих слов, мне прислал зов Игорь Владимирович.
— Всё улажено, Саша, — сообщил дед. — Секретарь его величества оповестил всех первокурсников до единого. Будь уверен, приедут все. Это в их интересах.
— Прекрасно, — ответил я. — Тогда мы с Лизой успеем заехать в её мастерскую за статуей.