Итак, наша компания сидела на скамейках за большим столом с изумительно отполированной деревянной столешницей. Стильное местечко, хоть и называется без изысков — «Чебуречная». Стол — в просторной нише, отделённой от главного зала. И ниш таких несколько, всё у хозяев продумано.
Рудаков мне сначала сказанул: мол, встречаемся на Малом Каретном, где всегда. Ну не дурак ли? Светиться в кафе, где полМУРа обедает… Нужна была обычная забегаловка — подальше от оперских путей-дорог. В такую мы и ткнули пальцем наугад. Но оказалось, в Москве сейчас все забегаловки — не забегаловки вовсе! Нормальные кафешки — чистые, с абсолютно безопасной едой, в любую заходи без опаски — не нарвёшься. А некоторые даже изысканно оформленные — вот как эта.
Пять минут отдали на романтические сопли и ещё три — на объяснения. Я попросил прощения и кратко обрисовал, что произошло семнадцать лет назад. Я сбежал, потому что дошёл до края. Альтернативой была пуля из табельного. Больше не мог. Бежать и бежать, пока тоска не устанет гнаться и не отстанет. Поскольку они видели меня тогдашнего, то поверили, только спросили про сына. Я равнодушно пожал плечами, мол, у каждого своя жизнь. Или не-жизнь, если по правде… Больше ни о чём не спрашивали.
Не знаю, поверил ли Рудаков. Миша Брежнев молча смотрел в сторону, словно его моя история не касалась.
Мини-совещание я начал с оргвопросов, без которых было нельзя.
— Детки, — обратился я к ним (как встарь). — Милые мои пионеры! Я больше не ваш вожатый. Главный у нас с вами вот кто, — показал я на Рудакова, — и это столь же верно, как и то, что Земля вращается вокруг Солнца. («Глаза мне говорят обратное», — буркнул Миша Брежнев.) Я — вольный консультант, прошу запомнить или записать. Полномочий не имею, зарплату в органах не получаю. Зовут меня Чухов Андрей Васильевич, кличка Чуха. Но с удовольствием откликаюсь на имя Сергей, такой вот курьёз. Если кто-то против этой ситуации, скажите сейчас или не говорите никогда.
— Сергей, над полномочиями мы подумаем, — обронил Миша.
— Бегу впереди паровоза? Хорошо, пока определимся со структурой нашей маленькой подпольной группы. Например, кто ведёт дело Франковского? Ты, Игорь?
— Я, — сказала Льдова.
— Ты ведёшь дело, а твой начальник, — кивнул я на Игоря, — ведёт тебя?
Специально её подколол. Она выпрямила спину и ответила, чётко выговаривая слова:
— Следователь, если вы забыли, процессуально независимое лицо. Пока меня не отстранили, дело Франковского на мне.
Ага! Железная Леди явно не утратила главного — упрямства. Это радует.
— А ты почему здесь? — перегнулся я к Ортису. — Скучно жить, адреналина не хватает?
— Так это ж я работаю по инкассаторской машине, — сообщил мне Витя как о чём-то очевидном. — По линии «К». Пашу, как этот, как его, который на галерах. Заодно дружу со всеми экспертами в ЭКЦ, и ежли вам припекло, устрою по блату экстренное сравнение образцов. Я — незаменимый, — скромно добавил он.
— Кстати, нападением на инкассаторскую машину занимается Игорёк, — сказала Льдова. — Руководитель следственно-оперативной группы.
— Погодите, детки! Про украденную коллекцию знаю, про убитого Франкенштейна знаю, про инкассаторскую машину слышу в первый раз.
— Интересная история, — заговорил руководитель следствия. — Видите ли, инкассаторской эту машину можно назвать с большой натяжкой…
И правда, интересная. Игорь мне живописал нападение в красках, а я всё ломал, ломал голову, где ж тут связь? Убитый Франкенштейн и его коллекция, изувеченный броневик в центре Москвы, разрытая могила Лены и демонстративная слежка за мной в глухой деревне — что связывает эти вещи?
Касательно броневика события таковы. Тридцать шесть часов назад ехал по ночной Москве инкассаторский «Мерседес-314», обычный с виду, но с пятым классом защиты. За ним — джип с охраной. Ночью — чтобы ехать ходом, избегая пробок и других транспортных задержек. Джип сзади — тоже понятно, довесок от солидной охранной фирмы «Верность», которую наняли сопровождать груз. Вопрос: кто нанял? И ещё более странный вопрос: чей, собственно, броневик? Никакому банку, никакой инкассации (ни частной, ни тем паче государственной) сия машина не принадлежала. Фирма, владевшая броневичком, оказалась иллюзорной, зарегистрированной на подставную старушку. (Пенсионерка из трущоб, пошутил Ортис. Хорошо — не пионерка, откликнулась Льдова.) Получается, машина сама по себе, ничья. Та же эфемерная фирма и наняла джип сопровождения. Но это всё выяснилось позже. А пока — едет сладкая парочка по Старой Басманной, никого не трогает. На перекрёстке с Бауманской водитель «мерса» профессионально подтормаживает, хоть ему и горит зелёный, выезжает — и… внезапно попадает в затор. Светофоры, что по Бауманской, оказывается, тоже в этот момент переключились на зелёный, то есть всем можно ехать! Одновременно во все стороны! Они и поехали — машины слева и справа. Место там узкое, да ещё трамвайные рельсы. Сзади другие подпёрли, короче, как поехали все разом, так и встали. Ночное движение в Москве, само собой, не сравнить с дневным, однако оно есть, автомобилей на улицах хватает. Броневику и не уехать, и не сдать назад. Тут же выясняется, что связь накрылась, а вернее, блокирована, и мобильная, и по рациям. Перекрёсток — под куполом помех. Бойцы сообразили, что ситуация аховая, но поздно: подлетают четверо на мотоциклах: двое — к броневику, двое — к джипу. Тем, кто в «мерсе», покидать машину нельзя ни под каким предлогом, это азы, но как усидишь в этой стальной банке, если тебе на крышу закинули пару горящих термитов? Самодельные, в пластиковых контейнерах из-под «киндер-сюрпризов», покрытые жидкой резиной: метнул снаряд, он приклеился. В качестве запала — охотничья спичка. Горят минуты две всего, но горят концентрированно и жар такой, что любую броню прожжёт в два счёта. Что, собственно, и произошло на практике. Два комка огня упали в салон — и ещё дно успели прожечь. Тут не просто двери инкассаторской машины распахнёшь настежь — в панике выскочишь на улицу…