— Мрак, что–то ты темнишь.
— Ты сам подумай. С Зоны они меня не выпустят, значит ишачить за деньги. Там сейчас одних драконов три сотни. Как воронья над падалью. Да людей, да киберов. А змееныш один! Один кто–то заработает, остальные лапу сосать будут, понял?
— Что–то ты темнишь, Мрак.
— Я тебе рассказал, хочешь — иди, ищи. — Мрак зачерпнул еще одну кружку пива. — Я у тебя, пожалуй, дня на два остановлюсь, пока мозоли залечу. Какая конура свободна?
— Занимай любую. Ты единственный.
— Я спрашиваю, какая от клопов свободна? — Мрак захохотал, подхватил рюкзак на плечо, прихватил ведро и затопал на второй этаж по лестнице. Запер дверь. Осторожно достал из кармана рюкзака кружку с дракончиком. Малыш упорно цеплялся за жизнь. Биогель вокруг тельца помутнел. Мрак задумался. Достал нитки и обвязал тельце, чтоб сомкнулись края страшной раны. Перемешал лезвием ножа биогель и снова опустил в него дракончика. Перебрал всю аптечку, подолгу раздумывая над каждой упаковкой. Ничего не решив, влил в дракончика еще одну ампулу глюкозы. Стянул тяжелые ботинки, лег на кровать и, прихлебывая пиво, принялся вспоминать все, что знал о драконах. Знал немного. Первые драконы были искусственными существами. Люди каким–то образом переписывали в них свою память.
А ведь это выход! — подумал Мрак. — Если переписать мою память в змееныша — неужели они своего с планеты не выпустят? Выпустят! Рано или поздно выпустят!
Это все меняло. В жизни снова появилась цель. До этого Мрак надеялся, что за хорошее поведение ему заменят пожизненное на срок, но короткий разговор с драконом перечеркнул эту надежду. Десять лет каторжного труда и примерного поведения, а дракон даже не упомянул о них! Ну конечно, что дракону 10 лет! Они веками живут. Еще ни один дракон не умер от старости. Что ж, у него готов новый план. Он станет драконом и поговорит с ними на равных. Нужно очень много сделать. Время пока есть. Драконы взрослеют десять лет. За эти десять лет нужно найти подпольную лабораторию, в которой смогли бы переписать его память дракону. Если не удастся найти такую лабораторию, ему придется организовать ее самому. Это потребует денег. Очень много денег. Деньги на Зоне есть, а законы… На Зону не попадают те, кто уважает законы. Пусть гавермент в Тауне марает бумагу. Здесь действует только один закон: не перечить драконам. Но в человеческие дела драконы вмешиваются крайне редко. На то и Зона. Итак, первый этап плана — выходить детеныша и узнать о драконах все, что можно.
Мрак поднялся, подошел к столу и по–новому посмотрел на существо в металлической кружке.
— Твое здоровье, малыш! — отхлебнул пива и склонил голову на бок.
Ведро с пивом почти опустело. Мрак долгое время мужественно игнорировал позывы мочевого пузыря, но все же сдался. Споткнувшись о ведро и разлив остатки по полу, он запер дверь и резво потрусил на двор. Только под сосной вспомнил, что в домах для этого имеется специальное помещение под названием туалет. Выпитое пиво настроило на благодушный лад. Закат отличался редкостной красотой. Стволы сосен светились надраенной медью. Мрак проследил, как солнце скрылось за перевалом, объяснил сосновому стволу, что нельзя пить пиво ведрами. От этого брюхо растет. И потрусил к дому.
— Тебе что на ужин приготовить? — спросил Карапуз.
Мрак чуть не споткнулся на лестнице.
— Карапуз, я от тебя таких слов никогда не слышал. Может, ты головой стукнулся?
— Ты никогда не был единственным постояльцем за два дня.
— А–а, тогда кусок мяса и что–нибудь еще к пиву.
Размышляя о куске мяса, он запер за собой дверь и только тут понял, что что–то было не так. Выглянул в коридор и уставился на мокрый след ботинка у двери. Перевел взгляд на свои босые ноги. Потом на лужицу пива у кровати. Хмель из головы исчез. Внимательно осмотрел комнату. Все предметы находились на своих местах. Только в какую сторону смотрела ручка кружки с дракончиком? Он сидел там, держал левой рукой, значит — к окну. А сейчас — к стене. Мрак застонал и сел на кровать, потирая рукой затылок.
— Твое мясо готово, жрать садись.
— Сейчас, только носки у родника сполосну.
— Всю рыбу потравишь. Быстрее давай, ужин остывает.
Мрак вышел из дома, сел на корточки, спиной к окнам, у родника, выстирал носки. Поднял со дна камень, сунул в носок. Вернулся в дом, небрежно помахивая пустым носком.
— У тебя что–нибудь покрепче пива есть?
Карапуз повернулся к холодильнику, и Мрак обрушил носок с камнем ему на затылок. Перевернул обмякшее тело на живот, выдернул ремень из брюк, связал руки за спиной. Штаны сдернул до колен и, посвистывая, отправился в кладовку за веревкой.