— Я знаю! Нужно пустить новую технику на святое дело. То, что драконы считают святым, — поправился Тайсон. — Тогда у них лапа не поднимется.
Шел уже пятый час экстренного заседания. Все устали, начали повторяться.
— Ты знаешь, что свято для драконов?
— Экология Зоны! Мы начнем озеленять планету. И под этой вывеской делать свои дела.
— Но это потребует увеличения налогов, — сказал Бугор.
— Какие, к черту, налоги, когда речь идет о выживании! — возмутился Мрак.
— Так им и скажи: «Речь идет о вашем выживании. Я вас до этого довел!»
Мрак увял.
— А ведь может получиться. В Тауне все зачитываются нашими приключениями. — Конан возбужденно протер очки. — Мне самому читать интересно! Тираж газеты увеличился вдвое. Если мы сейчас организуем рекламную кампанию, за нами пойдут! Многие мечтают о приключениях. Мы дадим их. Экспедиции на край света, прилипчивые лозунги, работа на свежем воздухе, цель которой ясна и благородна, а результат виден. Всеобщее признание и уважение. Вахтовый метод, чтоб люди не чувствовали себя покинутыми.
— А в чем, собственно, будет заключаться работа? — спросил Бугор.
— Будем создавать оазисы в пустыне. Вроде того, что мы с Конаном сделали. Разумеется, побольше и подальше. Берем землю там, где она в избытке, и везем в пустыню.
— А как организуем вахтовый метод? Мы по реке полмесяца добирались!
— По воздуху! На дирижабле! У нас будет флот дирижаблей. Драконы устанут следить, какой куда летит.
— Ха, — сказал Мрак. — Ха-ха. У драконов крыша поедет.
Мрак вернулся из Тауна поздно, сорвал мокрый плащ. Сезон дождей начался с опозданием, но с мощного ливня вместо моросящего дождика. Мрак стащил сапоги, защемляя подошву между порогом и дверью, сунул ноги в тапочки и хотел тихонько пройти в свою комнату. Дверь в кабинет Бугра была приоткрыта, там горел свет, раздавались голоса. Мрак остановился, прислушался.
— … что он, что драконы — в одну силу. Простому человеку их не понять.
— Ты неправ, Тайсон. — Это голос Конана. — Он как раз похож на драконов тем, что у него есть сверхзадача. Как у драконов. Мы живем просто так, а он решает сверхзадачу. Для нас эта экспедиция была интересным приключением, а для него — целью жизни.
— Фанатик?
— Нет, Бугор, — это опять Тайсон. — К нему нельзя подходить с этим термином. Он умеет отступать. Вот как в экспедиции. Нужно очень тонко чувствовать ситуацию, чтобы отличить момент, когда надо рисковать от момента, когда риск превращается в самоубийство. Перед пустыней он отступил. А когда в каньоне смыло с плота лошадь, он бросился за ней в воду, потому что от лошади зависела судьба экспедиции. Сначала я подумал, что ему стало жалко животное, но на обратном пути он без всякого сожаления бросил всех лошадей.
— С этой лошадью еще далеко не все ясно, — вмешался Конан. — Я читал, ни одна лошадь не может плыть больше часа. А он вылез из воды через четыре часа. А почему его все драконы знают? А почему девочки каждый день в его домик бегают, а потом молчат, как рыбы? У меня бредовая гипотеза. Мрак — кибер драконов! А что? Человеческих чувств не испытывает, никого не любит, не жалеет, ничего не боится, не устает, никогда не ошибается, только если по незнанию, любую мелочь сразу замечает и в свои планы включает. А вы видели, как он из двух пистолетов стреляет? А как речку переходил? Там течение, воды по пояс, камни скользкие под ногами шатаются. Мы с Тайсоном раз пять падали. А он — как по ровной дороге шел. Нет, у него компьютер вместо мозгов.
— Ты говорил о сверхзадаче? Так что у него за сверхзадача?
— Это же ясно! — ответил Тайсон. — Уйти с Зоны. Он каждый день во сне бормочет.
— Каким образом?
— Хочет клонировать драконов и переписать в них нас.
— Я — дракон… Забавно. Это реально?
— Мрак думает, что реально. У него даже знакомая дракониха есть, которая питает к нему теплые чувства. Готова родить ему ребеночка. Минотаврика. Голова дракона, хвостик в чешуйках, остальное как у людей… Помнишь, Конан, он на плоту ее морду из сучка вырезал.
Мрак мысленно выругался и пошел спать.
— Я на самом деле разговариваю во сне? — спросил он у Катрин. Стянул через голову промокший свитер и бросил в кресло. Рубашка тоже промокла и прилипала к телу.
— Только когда очень устанешь.
— Значит, часто.
— Ты слишком много работаешь.
— Сезон дождей не вечно длиться будет.
— Зачем обязательно лететь в сезон дождей? Нам же одного пасмурного дня хватит.
— Ты права. — Мрак устало помотал головой. — А Конан еще говорит, что я никогда не ошибаюсь. Губошлеп.
В первый полет отправлялись шесть человек. Мрак, Тайсон, Конан, два механика с завода и корреспондент газеты «Новости Тауна». Дирижабль вывели из ангара, и пока Бугор толкал речь да позировал на фоне дирижабля перед фотографом, наружная оболочка намокла под дождем, гондола легла на грунт. Наконец, торжественная часть кончилась. Тайсон первый подошел к люку, отдал честь и прошел внутрь. Конан изображал капитана. Затянул под подбородком ремешок шлема, козырнул Бугру, отрапортовал о готовности. В широкой черной кожаной куртке и белом пластмассовом шлеме он выглядел достаточно авторитетно. Защелкали затворы фотоаппаратов. Конан поднялся на борт, прошел в нос гондолы, занял кресло командира. Механики закрыли люк.
— Швартовочной команде приготовиться, — скомандовал Мрак, открыв один из иллюминаторов. Конан пустил газ в первый и четвертый баллоны, кабина заплясала над самой землей. Конан добавил газа во второй и третий баллоны. Канаты, удерживающие дирижабль, натянулись.
— Отдать концы.
— Отдать концы! — громко прокричал Мрак в иллюминатор. Пол под ногами качнулся и земля ушла вниз. Гондола сильно накренилась в сторону кормы. Что-то покатилось с грохотом, раздался удар, вопль, звон разбитого стекла и отборная брань одного из механиков. За иллюминатором грянул оркестр. Конан добавил газа в четвертый баллон. Гондола выровнилась. Мрак плавно потянул на себя регуляторы тока. Запели электродвигатели и все восемь винтов пришли в движение. Мрак описал широкий круг над ангаром и повел дирижабль к центру Тауна. Команда прилипла к иллюминаторам. Корреспондент щелкал затвором фотоаппарата. Для него это был первый полет. Остальные уже поднимались во время коротких испытательных полетов.
— Быстро поднимаемся. Перебор вышел, — сказал Конан и включил компрессор. Раздалось мерное «чаф-чаф». Через минуту подъем замедлился. Компрессор затих. Мрак выбрал ориентир — здание гавермента и повел летающий корабль к нему. Над Тауном развернул двигатели так, чтоб винты толкали дирижабль вниз, спустился до семидесяти метров. Их заметили. На улицы выбегали люди, кричали, махали шляпами. Мрак сделал круг над центром Тауна и направил дирижабль точно на восток. Дождь кончился, но крупные капли, стекающие с обшивки, еще барабанили некоторое время по крыше гондолы из прозрачной пленки. Весь экипаж собрался в пилотской кабине. Мрак чуть увеличил скорость.
— Кто хочет порулить? — спросил он. Разумеется, хотел корреспондент.
— Назначаю вас помощником пилота. — сказал Мрак. — Это компас. Держите курс точно на восток. Что непонятно, спрашивайте у капитана. Когда устанете, попросите сменить. Увидите что-то необычное, зовите.
— Спасибо, вы так добры, — обрадовался корреспондент.
— Я не добр. Я предусмотрителен. Вы — член экипажа, а все члены экипажа должны уметь управлять аппаратом. Лететь долго, сутки в один конец, поэтому будем подменять друг друга.
Корреспондент посмотрел через плечо, чем занят капитан. Капитан, вооружившись длинной линейкой, разлиновывал бортжурнал. Взглянул на часы, компас, записал данные. Короче, был занят важными капитанскими делами. Мрак пошел в хвостовую часть гондолы. Механики устраняли последние недоделки. По всему полу валялись отвертки, пассатижи, гаечные ключи. Мрак откинул подвесную койку, лег на нее и тут же уснул. Он очень устал за последние дни — проект дирижабля пришлось полностью пересмотреть. Вдвое увеличить грузоподъемность, поставить четыре двигателя вместо двух, усилить каркас гондолы. Начальники цехов ругались, требовали чертежей с подписью технолога и начальника производства. Технологи считали, что они самые главные, пока Мрак не избил одного, а Бугор надавил на хозяина завода, чтоб тот уволил пострадавшего. Мрака стали бояться. Бугор посоветовал применить тактику доброго и злого дяди. Добрым дядей был Конан, который со всеми ладил, лично оплачивал сверхурочные. Если дело не ладилось, приходил злой дядя и наводил шороху. Злым дядей был, разумеется, Мрак. Такое разделение обязанностей принесло плоды. Проект «Зеленая Зона» успешно двигался вперед.