— Вот посмотришь на всё это и понимаешь, что ты не настолько уж и голоден.
— Голодна, — поправил меня парень и попросил: — Позволь разделить с тобой трапезу, заодно объяснить назначение некоторых из этих приборов.
Я была не против, а вскоре даже начала получать некоторое удовольствие от отведённой мне роли. Остальные ученики, видя, что я не огрызаюсь и не сбегаю при их приближении, потихоньку начали стекаться ко мне. Конечно, это было весьма непривычно и порядком смущало, но радовало одно: все они вели себя на редкость корректно и тактично. Я и правду начала чувствовать себя маленькой принцессой в окружении собственной свиты.
Но с другой стороны, чем больше собиралось вокруг народа, тем большие странности в себе я ощущала. На меня буквально давила вся энергия столпившихся вокруг фениксов, от которой становилось тяжело дышать и появлялся совершенно иррациональный страх. Он был пока слабый, но постепенно нарастал. Я отметила, что всё чаще не слышу обращённых ко мне слов, прислушиваясь к своему состоянию. Если так продолжится и дальше…
Мне просто нужно побыть в одиночестве, успокоиться. Это всё слишком непривычно для меня. Нужно какое-то время, чтобы адаптироваться к этому повышенному вниманию и подобному обращению, — утешала я себя, прилагая неимоверные усилия, чтобы не сбежать подальше.
Наконец, не выдержав, я резко вскочила на ноги и объявила:
— Всё, мальчики, мне нужно идти.
— Куда? — удивился один.
— И ты наивно надеешься, что мы тебя отпустим? — с весёлой улыбкой решил пошутить другой. На меня отчего-то внезапно напало раздражение после этой фразы. Я окинула феникса презрительным взглядом и, криво усмехнувшись, процедила:
— Вряд ли здесь найдётся тот, кто сможет меня удержать.
Резко развернувшись, я перешла на другой материальный уровень и прошла сквозь фениксов, как сквозь воду. Ребята почувствовали это, но вряд ли сообразили, что произошло. Для большинства из них я просто исчезла.
Я шла, затем бежала. В конце концов, забилась в угол одного из тренировочных залов и обхватила себя руками. Колено болело, саму меня колотило от боли и ещё невесть от чего. А причина странного самочувствия всё не находилась. Причём самым необычным было то, что сейчас я чувствовала себя даже хуже чем тогда, в окружении толпы. Однако сейчас я дико страдала от одиночества.
«Не ты», — едва слышно шепнул голос.
Не я? Тогда кто? Чувства-то мои.
Тут до меня дошло. Сконцентрировавшись, я заглянула в тот уголок, где был заперт феникс. Клетка ощутимо вибрировала, изнутри слышалось шуршание, царапанье, удары по стенкам и то ли хрип, то ли сильно приглушенный визг. Что с ним происходит?
Я боязливо «прикоснулась» к стенке клетки. Феникс внутри замер. Я чувствовала, что он, как потерявшийся щенок, тянется ко мне в поиске защиты и спасения от одиночества. Наткнувшись на разделяющую нас преграду, феникс разражено рыкнул и попытался её пробить. Я отшатнулась, но зверь в клетке стал ещё более беспокойным. Почему-то он у меня ассоциировался именно с огромным детёнышем, который мучается от страха и одиночества, а не опаснейшим для окружающих существом, которого невозможно контролировать.
Даже не задумавшись, что я и как делаю, и к чему это может привести, я заставила исчезнуть стенки клетки в ответ. Тёмная масса настороженно замерла. Я преодолела разделяющий нас шаг и дотронулась до феникса.
Внезапно окружающий мир окрасился мириадами оттенков, наполнился множеством неведомых доселе звуков и запахов. Ощущение лёгкого недоумения, боязни и интереса захлестнуло меня, заставив вскочить на ноги. Я по-новому взглянула на свою левую руку, потом внимательно оглядела её со всех сторон, настолько непривычно она сейчас выглядела для меня. Потом моё внимание переключилось на окружающий мир. Мне здесь не нравилось. Такое чувство, будто кто-то по крупицам высасывает из меня силы. И это раздражало.
Я начала ходить кругами, пытаясь определить своего врага, но никак не могла его почувствовать. Его влияние было везде и нигде, но одно я могла сказать с точностью: сам он находился внизу, под моими ногами.
Приближающиеся шаги в коридоре заставили меня напрячься и метнуться к стене. Запутавшись в подъюбнике, я упала. Повреждённое колено отозвалось болезненной вспышкой, которая протрезвила меня. Мир приобрёл привычный вид, а мой феникс вновь оказался запертым в клетке.