Энгельс и сам применил материалистическую диалектику к анализу ряда важнейших проблем естествознания, наглядно и конкретно доказал плодотворность диалектико-материалистического метода, предвидел дальнейшие пути развития естественных наук. Так, он предсказал, что именно на стыках различных наук надо ожидать наибольших достижений. Возникновение кибернетики, физической химии, биохимии, геофизики, космической биологии и многих других новых отраслей естествознания блестяще подтвердило данное предсказание. С коммунистическим преобразованием общества Энгельс связывал начало новой исторической эпохи, «в которой сами люди, а вместе с ними все отрасли их деятельности, и в частности естествознание, сделают такие успехи, что это совершенно затмит все сделанное до сих пор» (т. 20, с. 359).
Материалистическое понимание истории (исторический материализм) Энгельс считал первым великим открытием Маркса. Но он и сам, самостоятельно шел к этому открытию, о чем свидетельствовал Маркс. Огромное значение в выяснении диалектики производительных сил и производственных отношений имело изучение Энгельсом промышленной революции и последующей истории Англии (серия статей «Положение Англии» и книга «Положение рабочего класса в Англии»). Вместе с Марксом в рукописи «Немецкой идеологии» он осуществлял разработку нового мировоззрения, материалистического понимания истории как целостной концепции и вместе с тем как непосредственной философской основы теории научного коммунизма.
В многочисленных последующих работах Энгельс развивал историко-материалистическую концепцию, применяя ее к анализу как истории разных стран и разных эпох, так и текущих исторических событий. Вслед за Марксом Энгельс применил эту концепцию к исследованию первобытного общества и создал книгу «Происхождение семьи, частной собственности и государства», которую Ленин оценил как «одно из основных сочинений современного социализма» (т. 39, с. 67). Здесь Энгельс значительно обогатил марксистское учение об общественно-экономической формации, о возникновении и развитии классов и государства.
Опираясь на исходные идеи Маркса, Энгельс применил материалистическое понимание истории к области военного дела. Первый военный теоретик пролетариата, он выявил и в этой специфической области действие универсальных законов исторического материализма, показал определяющую роль материальных основ военного дела, его зависимость в конечном счете от развития материального производства. Аналогично диалектике производительных сил и производственных отношений, орудий производства и способа производства в сфере материального производства средств к жизни Энгельс выявил диалектику производительных сил и, так сказать, «военных отношений» (по определению Маркса, отношения внутри армий и между армиями), оружия и способа ведения войны в сфере военного дела. Тем самым конкретизировались важнейшие положения материалистического понимания истории, обосновывалась универсальная диалектика производительных сил и формы общения, отношений общения, общественных отношений. На этой общей теоретической основе Энгельс создал многие десятки специальных работ по истории и теории военного дела. В последние годы жизни Энгельс предупреждал европейских социалистов о грозящей опасности возникновения мировой войны, призывал рабочий класс бороться за сокращение вооружений.
Как уже отмечалось, важнейшей заслугой Энгельса в области исторического материализма стала разработка его диалектической стороны, развитие его как диалектико-материалистического понимания истории.
Он глубоко исследовал взаимодействие различных сторон жизни общества, исторический характер такого взаимодействия. В письмах об историческом материализме (90-е гг.), рассматривая взаимодействие базиса и надстройки, он подчеркнул относительную самостоятельность, активную роль и обратное влияние надстройки на базис. В «Происхождении семьи, частной собственности и государства» и некоторых письмах 80-х гг. Энгельс отметил возрастание роли материального производства в предшествующем историческом развитии. Вместе с тем он предвидел («Анти-Дюринг», «Диалектика природы», письма 90-х гг.) возрастание и качественное изменение роли общественного сознания в будущем коммунистическом обществе. Он уделил особое внимание вопросу о возникновении в прошлом и отмирании в будущем политической надстройки. Так Энгельс-диалектик намечал пути дальнейшего развития исторического материализма.
Большой интерес представляют идеи Энгельса в областях эстетики (проблемы реализма, типического) и этики (проблемы коммунистической нравственности, семьи, брака, любви, воспитания).