— Это невозможно, — сказал Зен. «Поезда не могут останавливаться на половину в шлюзе…»
— Не думаю, что он остановился. — Нова подошла ближе. Она присела рядом с носом поезда, глядя на его колеса. Через несколько мгновений она сказала: «Он движется со скоростью довольно ленивого ледника».
Теперь Зен понял, что это был за бесконечный гул. Старый локомотив пел, и каждая нота его песни продлится сотни лет.
— Что ж, теперь мы знаем, почему его называют Медленным поездом, — сказала Нова.
«Но ведь поезда должны проходить через К-шлюз быстро, не так ли?» — спросил Зен.
— Очень быстро или очень, очень медленно, — сказал голос позади него.
Он повернулся и поднял взятую напрокат винтовку, но в существо, парившее позади них, стрелять было нельзя. Это была голограмма, созданная проектором в одном из сложенных друг на друга ящиков. Он был похож на очень маленькую собаку с плоской мордой, держащуюся в воздухе быстрыми взмахами мохнатых крыльев. Медленному поезду потребуется около десяти столетий, чтобы завершить свой путь из Колраби в Петрикор. Когда последний вагон пройдет через К-шлюз, он снова начнет движение назад. Лучше путешествовать с надеждой, чем прибыть».
Зен уставился на собаку.
— Что это такое? — спросил он у Новы.
— Его зовут Пугасус, — сказала она. «Это один из традиционных интерфейсов Воху Мана».
— Это просто голограмма.
— Я голографический интерфейс, — с обиженным выражением лица сказал парящий в воздухе мопс. — Ты же не думаешь, что я стал бы утруждать себя выращиванием живого тела только для того, чтобы присматривать за этим местом, не так ли? В любом случае, было бы аэродинамически невозможно держать такую тяжелую собаку с крыльями такого размера в реальной жизни».
Гарнитура Зена начала выдавать информацию в ответ на запросы, которые он не обнаружил.
— Ты не тот, за кого тебя выдает идентификатор в гарнитуре, — сказал мопс, приближаясь к Зену и вглядываясь в его лицо своими выпученными глазами. Его розовый язык на мгновение задумчиво болтался. «Ты не «Аджай Безкрылый», — заявил он. «Ты Зен Старлинг! Ты тот, кто устроил все эти неприятности на Кхурсанди в прошлом году. А это машина под названием Нова. Я догадался, что это была ты, когда ты сегодня сканировала воспоминания в моем храме. Я ждал тебя.»
— Почему ты тогда не попытался нас остановить? — спросила Нова.
Летающий мопс самодовольно пожал плечами.
— Я хотел узнать, почему вы так заинтересовались моим бизнесом здесь. Моим личным делом.
— Мы слышали о Медленном поезде, — сказал Зен. «Отличный тайник».
Мопс издавал гнусавые звуки. Зен подумал, что он выглядел довольным. «Это хорошее место для хранения личных вещей», — сказал он. «Там, где другие не могут их найти».
— Ты имеешь в виду других Стражей? — спросила Нова.
— Мы можем взглянуть? — спросил Зен. — Мы прошли весь этот путь, и я не думаю, что вы позволите нам уйти. Мы можем взглянуть?
— Я еще не решил, отпущу тебя или нет, — чопорно сказал мопс. «Мои товарищи-Стражи уверены, что машина Нова должна быть уничтожена. Я не уверен. Ты не кажешься мне очень опасной. Самый обычный Моторик, я бы сказал. Он лизнул нос.
— Вы можете подняться на борт.
Раздалось шипение гидравлики. Зен посмотрел на поезд и увидел, что первая пара дверей в переднем вагоне открылась. Когда он оглянулся, интерфейс мопса исчез. Платформы не было, поэтому им пришлось залезать в поезд. Это была недостойная процедура, но в вагоне их никто не видел. Даже мест не было. Это был обычный пригородный поезд, который когда-то возил рабочих в поселения потерянного Колраби и обратно, но все приспособления были сняты, остались только отверстия для болтов и угловатые следы на покрытом ковром полу, где они раньше стояли. Зен нашел пустой ящик и поместил его между дверями на случай, если они закроются, пока он и Нова будут на борту. Затем они прошли в заднюю часть вагона и через открытые соединительные двери вошли в следующий. Все было точно так же, за исключением того, что в пыли на ковре виднелись два следа от шин, идущие по центру вагона. Зен и Нова последовали за ними в третий вагон, наполненный странным изменчивым светом К-пространства. Они входили в ту часть поезда, которая находилась внутри К-шлюза, и Зен ощутил знакомые ощущения. Должно быть, в свое время он прошел через тысячи ворот, но они всегда мелькали за мгновение до этого. Здесь не было никакой надежды избавиться от невозможного чувства падения — странного дежа вю. Свет за окнами двигался странными вихрями. Казалось, в нем образовались высокие фигуры, как будто призраки стояли снаружи вагона и заглядывали внутрь. Он видел их краешком глаза, но каждый раз, когда он поворачивал голову, чтобы посмотреть на них прямо, они исчезали.