Поэтому я уговорил Айю взять их в новую экспедицию к Озеру заразителей. Так мы окрестили ту локацию, где недавно добыли несколько живых особей заразителей, а также нового маунта для самой Айи.
Эту уродливую, покрытую толстой бугристой чешуей образину следопытка ласково назвала Зубастиком. Внешне он здорово изменился благодаря направленным мутациям. Я не вдавался в подробности, но, как понял из объяснений Айи, звероловы умеют не только приручать некоторых существ из биомов, но и изменять их с помощью специальных мутагенов, приспосабливая под свои нужды.
В случае с Зубастиком Айя решила вырастить из каймана этакого ездового танка, способного как перевозить грузы, так и помогать в бою. Шкура и у исходного существа была толстенная — в этом мы убедились, сражаясь с ним. Но этого ей показалось мало, и она укрепила её костяным панцирем, похожим на черепаший. Задние же лапы твари видоизменились для более быстрого передвижения по суше.
Гигант, правда, всё равно остался довольно медлительным — разгонялся километров до семи-восьми в час, не больше. Но Айя уверяла, что это только начало. Да и в густых джунглях редко получалось продвигаться быстрее. Зато Зубастик, как настоящий бульдозер, пробивал нам дорогу, а на спине его можно было при желании разместиться хоть всем отрядом.
Конечно же, экспедицию мы затеяли не таким составом. К нам должна была присоединиться серьёзная боевая группа Отступников — Завр, Пробойник, возможно, ещё пару человек из офицерского состава и человек пятнадцать толковых бойцов. Именно Отступникам группа Айи за вознаграждение продала разведданные об этом озере. Не без моего посредничества, конечно.
Для нашего маленького клана эта экспедиция была шансом нарыть уникальные трофеи, связанные с заразителями, так что те граны, что были заплачены за информацию, должны будут отбиться с лихвой. А если повезёт, и мы найдём что-то ценное — то и сами сорвём неплохой куш.
К этому были все предпосылки — к примеру, живых заразителей, которых мы с Айей добыли в прошлый раз, удалось продать через внутренний аукцион лиги Повелителей зверей по десять-двенадцать тысяч гран за штуку. И за прошедшее с тех пор время цена на них даже подросла. Айя объяснила, что первые покупатели уже провели кое-какие исследования, и выяснилось, что заразители являются источником целого ряда новых мутагенов, которые можно использовать в экспериментах над прирученными мобами. Для игроков, выводящих новых монстров для боёв на аренах, это настоящее сокровище. Новый неизвестный контент, меняющий сложившийся баланс сил. Всё равно, что новые карты в колоде.
Следопытка была воодушевлена открывающимися перспективами.
— Мы тогда впятером вон сколько этих глистов наловили! — вытаращив глаза, шептала она мне по дороге. — А с хорошей боевой группой сможем полностью это озеро зачистить. Лишь бы эти гадёныши не смылись оттуда никуда…
Но, судя по данным нашей разведки (Бо, Хьюго и Колумб выдвинулись на место раньше остальных и уже слали оттуда видеоотчёты), заразители не покинули озеро. И, что самое важное — пока эту локацию не обнаружили другие игроки. Так что ситуация складывалась в нашу пользу.
Дело за малым — прийти, увидеть, победить. Отступники должны будут подтянуться ближе к полуночи, телепортировавшись к репликатору, который установит как раз наша группа.
Двигались мы вдоль течения ручья, впадающего в Озеро заразителей, но не по самому берегу, а метрах в пятистах, сделав большой крюк. У Айи бзик — никогда не ходить по одному и тому же маршруту. До места назначения уже оставалось совсем немного, так что, собрав лут с визгунов, мы погрузились на ящера и остаток пути преодолели верхом, продираясь напролом через заросли и отстреливаясь от особо наглой живности.
Репликатор установили, не доходя метров двести до устья ручья. Отступники к этому времени уже были наготове, так что, едва конструкция успела развернуться, как к нам подоспел первый гость в лице Завра.
Огромный, в своих громоздких доспехах больше похожий на прямоходящего боевого робота, чем на человека, Завр первым делом огляделся, сверяясь с картой. Не успели вслед за ним появиться еще трое бойцов — как он разослал их в разные стороны, отмечая позиции на карте.