— Ну а этот… Фрост? — снова вспомнил Джастин. — Я так и не понял — он-то какую роль играет?
— Анастасия сделала его элементом всей этой системы.
В схеме подсветился и всплыл повыше таймер обратного отсчета. На нем оставалось чуть больше десяти часов.
— Она запустила ивент, который будет действовать на всех территориях игры, включая стабы и города Странников. Этот таймер — отсчет до некоего “Выброса Пустоты”. Судя по описанию, Войд будет каждые четверть часа насылать некие пустотные взрывы, уничтожающие все, что попадет в их радиус.
— А вот это уже звучит как угроза.
— Так и есть.
— И как отключить таймер?
— По описанию, оставленному самой Анастасией, он запускается, когда в игре нет ни одного иерофанта Пустоты. И начинает тикать в обратную сторону, когда он онлайн. А учитывая, что Фрост — пока единственный игрок с этим статусом, то, получается, она завязала на него судьбу всего «Наследия».
— Но… зачем?!
— Остается только гадать. Но ситуация такова: есть три элемента на разных уровнях — сама Анастасия, Войд и Террел Фрост. Они тесно взаимосвязаны. Тронем хотя бы один из них — и это шаткое равновесие рухнет.
Майлз снова потерял самообладание и грязно выругался.
— Это даже не пистолет у виска. Это бомба, засунутая нам прямо в задницу! И это на пороге переговоров по контракту с правительством?!
— Согласен, ситуация крайне напряженная…
— Да плевать мне на твое согласие! Что вы можете сделать с этим?!
Снова повисла долгая пауза. Первым заговорил Чжоу, потирая виски так, будто мучился от сильной головной боли.
— Простого решения здесь нет, мистер Майлз. Но… надо постараться переиграть Анастасию. Она не всесильна. И, мне кажется, она не заинтересована в уничтожении «Наследия». Она уже не первый год существует в тесной связи с этим проектом. Это ее дом, ее вселенная.
— Чего же она добивается?
— Мы пока не знаем наверняка. А вы ведь сами сказали, что вас интересуют только факты.
— Ясно. Тогда поступаем так. Сервера в ближайшие пару часов надо запускать. Маркетинговый отдел еще с вечера заряжен на то, чтобы придумать достойное оправдание всему этому позорищу. Согласуйте с ними точное время запуска. И с сегодняшнего дня работаете в круглосуточном режиме и без выходных, пока проблема с Анастасией не будет решена. И я полагаю, не нужно напоминать вам про договор о неразглашении?
— Мы сделаем все, что в наших силах, мистер Майлз, — с готовностью и, кажется, даже с некоторым облегчением ответил глава департамента.
— Да уж надеюсь! Эта спятившая нейросеть решила объявить нам войну на нашей же территории? Так тому и быть. А с тобой поговорим отдельно, Флинт. Но не сейчас. Будь на связи!
Аватар Майлза исчез — прощаниями себя директор не утруждал.
— Что ж, вы все слышали, ребята, — вздохнул глава департамента. — На этом пока все.
Аватары техников тоже начали гаснуть один за другим.
— Сайтон!
— Да, шеф?
— Сформируй рабочую группу, которая будет заниматься только этой проблемой. Ты за главного. Полномочия — самые широкие. И в случае успеха сможешь рассчитывать на мое место. Я уже давно собирался на покой.
— Понял. Спасибо за доверие, шеф! — взволнованно кивнул программист.
Чжоу был последним, кто вышел из конференции, и аватар Заккари Флинта еще какое-то время висел в переговорной — в полнейшей пустоте, темноте и одиночестве.
— Останови её, — пробормотал Флинт ему вслед. — На тебя вся надежда, сынок.
Глава 2
— Что ты помнишь, Террел?
Голос всплыл уже перед самым пробуждением — мимолетный и еле слышный, как шелест. Но именно он заставил очнуться. Перед глазами, будто ответ на вопрос, промелькнули бешеным калейдоскопом события последних дней. Перемешанные в дикий винегрет образы, столь яркие и врезавшиеся в память, что сложно было разделить, что происходило в реальности, а что — в виртуальном мире.
Голос Венди, о чем-то увлеченно рассказывающей мне на ходу. Запах горелого пластика и спазмы боли от разрядов тока, пока я бьюсь, запертый в капсуле виртреальности, будто заживо похороненный в гробу. Тьма, разрываемая лучами фонарей, хохот и выкрики бандитов Васкеса. Безупречный профиль Новы с челкой платиновых волос. Жуткая морда химеры, разваливающаяся пополам в пронзительном визге, пробирающем до самых когтей. Ямки над ключицами Джулии, склонившейся ко мне, чтобы перевязать раны. Ангельское пение русалки с бионическим хвостом. Жуткий раздробленный на части череп убийцы в сером костюме…