А потом мы шагнули в пропасть.
Дыхание перехватило, зубы я стиснул так, что, наверное, мог бы перекусить стальную проволоку. Но после секундного ощущения падения нас будто бы дернул вверх невидимый страховочный трос. Точнее, это Нову дернул, у меня-то антиграв никуда не встроен.
Тут же выяснилось, что держался я недостаточно крепко — руки от рывка поехали по гладкой броне, и валькирия едва не выскользнула у меня из объятий. Я инстинктивно сжал руки крепче, и вторую часть короткого полета в бездну провел, обхватив валькирию в охапку в районе бедер, а лицом уткнувшись ей в грудь. Приземление тоже было не особо удачным — поскольку я сполз ниже, то первым ударился о землю ступнями, не устоял на ногах и повалился навзничь, роняя и Нову. Она здорово приложилась спиной плашмя о камни, да еще и я сверху завалился.
Если бы не шум реки, бушующей в двух шагах от нас, можно было бы сказать, что повисла гробовая тишина. И тот же самый шум помешал мне расслышать, что именно Нова сказала мне, приподнимаясь. Явственно расслышал я только слово «придурок».
И, конечно, именно в этом положении нас застал дозорный Отступников.
Глава 30
Дозорным, как назло, оказался Арчер — я с первого взгляда узнал его по черным рельефным доспехам. Но одно выражение его лица стоило того, чтобы попасть в эту нелепую ситуацию.
Нова, наконец, спихнула меня с себя и вскочила на ноги. Я тоже поднялся — куда медленнее и уж точно не столь грациозно.
— Что это у вас происходит? — озадаченно переводя взгляд с меня на девушку, спросил лучник.
— А на что похоже? — огрызнулась Нова. — Не задавай дурацких вопросов! Лучше сам показывай, что тут у вас.
Арчер, как-то странно взглянув на меня, отступил подальше от берега, будто боялся намокнуть от летящих из реки брызг. Кивнул в сторону узкой темной щели в скале, расширяющейся книзу настолько, что в нее вполне мог пролезть человек.
— Нам туда.
Сам он пошел вперед, показывая дорогу. Нова — за ним, и я следом, держась на расстоянии нескольких шагов. Чувствовал я себя совершенно по-дурацки, и от этого злился.
— Этот-то как успел сюда добраться? — бросил через плечо Арчер, когда мы уже по очереди втиснулись в узкий проход и осторожно продвигались боком, стараясь не царапаться о скалы. Проход был не особо удобный, временами приходилось то наклоняться, то выгибаться в пояснице, следуя его прихотливым изгибам.
Нова молчала, так что я, чуть помедлив, ответил:
— Повезло. Второй раз меня выбросило совсем недалеко отсюда.
Расщелина, наконец, привела нас в довольно обширную пещеру, тоже вертикальную, с сильно сужающимся кверху потолком. Ее уже даже успели немного облагородить. Вдоль стен мерцал десяток светящихся толстых трубок, дающих рассеянный желтоватый свет, еще столько же было сложено в центре, образуя яркое пятно света, как от костра. Там же стояло несколько контейнеров кубометра по два объемом.
Где-то в дальнем конце раздавались тяжелые удары по камню. Я разглядел широченную спину Кайла, орудовавшего своей двуручной киркой. Строитель расширял полузаваленный проход, ведущий куда-то еще глубже. Рядом, убирая обломки, суетился Пип — его прическу можно было узнать издалека.
— Завр уже близко? — деловито спросила Нова, оглядывая пещеру.
— Вроде да, он же выходил на связь минут десять назад.
— Пес? Ламия? Эй-Джей?
— Вайпнулись. Ламия вроде бы высадилась снова. А остальные ждут в стабе. Нужно что-то решать. Либо ставим репликатор и телепортируем всех сюда, либо все-таки меняем квадрат…
Говорили они на ходу, продвигаясь к центру пещеры. Я по инерции увязался было следом, но Арчер, заметив это, бросил через плечо недоуменно-возмущенный взгляд. Ну да, ну да, чего это я. Пусть господа офицеры совещаются.
Я направился к Кайлу. Тот как раз сделал передышку, осматривая результаты своего труда.
То, что издалека выглядело проходом в соседнюю пещеру, оказалось просто глубокой нишей, которую Строитель немного расширил и выровнял. Размеров она была таких, что там могло поместиться два-три человека, стоящих вплотную.
— Хо-хо, Фрост! Рад видеть!
Бородач хлопнул меня по плечу так, что у меня чуть колени не подкосились.
— Что, как тебе первый день в биоме? — усмехнулся Пип. — Не заскучал?
— Да пока вроде скучать некогда. Как у вас?
— Да сам видишь…
Кайл широким жестом обвел пещеру.
— Шикарная нычка. Наткнулись на нее совершенно случайно. Пип в реку свалился, его потащило по течению. Пока мы его вылавливали…