— Когда же появился я, настала моя очередь исчезнуть навсегда. Я не стал дожидаться гонцов из столицы. Я отрёкся от своего имени и взял фамилию Мехалапа. Меня пытались остановить… Пятьдесят воинов, прошедших учёбу, против одного уже похороненного наследника, закалённого одиночеством и книгами. Не справились…
Он улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли радости…
— Я ушёл и начал странствовать, узнавать этот мир по-новому, по-настоящему. И, дойдя до Королевства Эйр, услышал о турнире драконидов. Как раз для Новичков вроде меня. На турнире я хотел доказать сам себе, что я на что-то гожусь, — продолжил Зиркс. — И я дошёл до финала. Сражался рядом с чемпионами, убивал демонов, выживал там, где гибли бойцы, вдвое крупнее и сильнее меня.
Он посмотрел на меня, и в этом взгляде не было мольбы. Была деловая расчётливость умного и амбициозного существа, которое точно знает, чего хочет.
— Я хочу заключить контракт с твоим отрядом и вступить в Кабанью Стаю как полноценный боец и союзник. Я понимаю, что у тебя своих проблем хватает. Не прошу бросать всё и помогать мне прямо сейчас. Лишь однажды я хочу вернуться в Тизалию и бросить вызов своему брату. Мне нужно время, чтобы подготовиться. Тебе, думаю, тоже. Но я хочу быть рядом, когда ты будешь двигаться вперёд. Моя рука, мои знания, мои навыки в механике и инженерии к твоим услугам. А когда придёт мой час, я надеюсь, что Великий Разрушитель вспомнит о безруком гремлине, который прикрывал ему спину в Дыре.
Затянувшаяся после его слов тишина за столом была красноречивее любого ответа. Маша смотрела на Зиркса с уважением. Вася прищурился, оценивал. Ратмир переглянулся с Леей. Даже Имирэн, обычно воспринимающий чужие речи с долей здорового скепсиса, промолчал.
«Алиса, — мысленно обратился я к моей Лисоньке, которая перестала уничтожать мясо и внимательно наблюдала за гремлином. — Что думаешь?»
«Думаю, что этот коротышка мне нравится. Ты же понимаешь, что он из себя представляет? Инженер-самоучка, собравший боевой магический протез из ничего. И если он хорошо разбирается в механизмах Часовых и прочих технологиях, то этот мастер дороже золота. Буквально».
«Я подумал о том же».
«И есть ещё кое-что… — добавила она. — Тизалия. Если он претендент на трон, пусть даже изгнанный, это целое государство. И не самое маленькое, если верить тому, что мы знаем о гремлинах Востока. Они производят пушки, имеют порты и торгуют с людьми. Если посадить на их трон нашего гремлина…»
«То Архонты прыгать будут от радости. Союзник и торговый партнёр на востоке — мечта любого дипломата».
«Вот именно! Даже самые осторожные из твоих стариков согласятся рискнуть и провернуть подобную авантюру, если увидят реальный шанс. А шанс здесь есть. Небольшой, но есть».
Я кивнул, принимая её слова к сведению, и посмотрел на Зиркса.
— Я не буду врать, — начал я прямо. — Мне нужно время подумать. У меня действительно хватает своих проблем, и, прежде чем давать обещания, я должен понять, во что ввязываюсь. Но скажу так: ты дрался рядом со мной в Дыре, и я это помню. Ты не из тех, кто просит подачки. Ты предлагаешь честный обмен, и я это уважаю. Дай мне пару дней, и мы поговорим предметно.
Зиркс кивнул с явным облегчением. Видимо, готовился к отказу и сейчас рад, что его хотя бы выслушали.
— Спасибо, Великий Разрушитель, — произнёс он.
— Да перестань ты меня так называть, — усмехнулся я. — Зови просто Алекс. А этот титул больше Герде подходит… В перспективе.
Герда хмыкнула и одобрительно стукнула кулаком по столу, отчего подпрыгнули все бокалы.
— Ну что, давайте выпьем за нашего потенциального коллегу, героя и гремлина с самой непростой судьбой, что я только слышал! — поднял бокал Граф, мгновенно уловив дипломатическую возможность, которую я пока официально не подтвердил, но и не отверг.
Бокалы зазвенели. Зиркс выпил залпом и чуть не подавился, когда Брячедум хлопнул его по спине рукой, предназначенной для работы с наковальней.
Вечер продолжился в куда более тёплой атмосфере. Напряжение ушло, настроение вернулось. Пока Алиса методично опустошала тарелки, мы болтали, знакомились и задавали друг другу вопросы и, конечно, подкалывали друг друга.