Я встал, положил руки ей на плечи и мысленно активировал передачу Эфира. Впервые в жизни. Понятия не имел, что произойдёт, и не мог выбрать, куда именно направить энергию. Просто захотел отдать ей частицу того, что получил от Системы, и надеялся, что этого хватит.
Глаза Леи расширились. Она дёрнулась, схватила меня за запястья, но не оттолкнула.
— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ⁈ — выдохнула она.
— Помог чем мог. Есть эффект? Я впервые это пробую…
— Есть! Только меня всю трясёт от этой энергии, она блуждает внутри…
Её скрутило, как от резкой боли, лицо побледнело, пальцы впились в мои руки. Через несколько секунд она расслабилась и медленно выдохнула.
— Ох, отпустило… Усилилась Выносливость чуть-чуть, причём базовая характеристика! Выше десяти теперь… Двенадцать сотых к характеристике и четыре процента к прочности кожных покровов добавилось. И новая особенность появилась — «Усилена Эфиром». И предупреждение, что большое количество Эфира может сократить жизнь и для безопасности нужно обладать более высоким статусом.
Перед моими глазами мелькнуло аналогичное системное предупреждение. Значит, передача работает с ограничениями… Понятно.
— Вижу то же самое у себя, — кивнул я. — Хорошо, что ты Искатель. Для Новичков и Учеников ситуация была бы в разы хуже, судя по всему. С одной стороны, это благословение, а с другой — яд. Буду осторожнее в следующий раз.
— В следующий раз предупреди хотя бы! — отвесила Лея мне подзатыльник.
Не больно, но обидно. Как в детстве…
Она продолжала ворчать, отчитывая меня за самодеятельность, а я улыбался, потому что в этот момент передо мной была не убийца из теней, не боец с кинжалами «Шёпот» и «Крик», а моя старшая сестра Лея, которая когда-то пошла драться со старшей сестрой моего одноклассника, с которым я как-то сцепился после уроков. Лея, которая прятала обёртки от конфет вместе со мной под подушку и в складки дивана. А потом мама находила всё это добро, и мы огребали подушками и вылизывали всю квартиру до блеска. Лея, которая всегда была рядом, даже когда весь мир, казалось, отвернулся.
Мы проговорили до поздней ночи. Вспомнили отца, маму, наш старый двор, школу, первый снег и последнее лето перед тем, как всё изменилось. Говорили о мелочах, которые в другом мире, на другой планете, среди монстров и богов, вдруг обретали невероятную ценность.
— Спасибо, — произнёс я, когда пришло время прощаться. — За всё. За то, что ты есть. Будь осторожна, пожалуйста.
Лея встала на перила, легко балансируя на узком камне, щёлкнула меня по лбу пальцем. Я зажмурился от неожиданности.
— Мы ещё увидимся, — заявила она уверенно. — Главное — хотеть и верить. Передавай от меня слова благодарности своей стае кабанов. Алиса, береги этого дурня.
И она спрыгнула с балкона шестого этажа, растворяясь во мраке ночи, словно её здесь никогда и не было. Только палец, что носил перстень чемпиона, ощутил непривычную пустоту.
За спиной бесшумно появилась Алиса.
— Обязательно, — подойдя к перилам, тихо произнесла она, глядя вслед растаявшей в тенях Лее.
Затем она повернулась ко мне, и в её глазах я увидел то, отчего любой нормальный человек инстинктивно начал бы искать пути к отступлению. Я на мгновение захотел сигануть с балкона шестого этажа следом за сестрой…
— А теперь ты, Лисоглядов. Мне кое-кто кое-что обещал… А он, смотрю, сидит, трындит, совершенно плюёт на мои ожидания и свои обещания! Всё, допрыгался ты, Лисоглядов. Готовься к страшным мукам! — Она схватила меня за ухо и потащила в спальню.
Наказание было весьма приятным и долгожданным… А вот утро наступило предательски рано, так что выспаться я не сумел.
Маша растолкала меня на рассвете, заявив, что чемпион Дракории не должен опаздывать на аудиенцию к императору. Алиса появилась рядом в лёгком полупрозрачном сарафане с зайчиками и потребовала от меня пошевеливаться и организовать даме завтрак в постель. Я оделся, проверил экипировку, мысленно отметив, что трещины на нагруднике стали ещё заметнее, и вышел в гостиную.
Отобрал у Брячедума бутерброд, у эльфа — чай на травах, а у Герды… ничего не забрал. Заявиться на аудиенцию с фингалом мне не хотелось. Алиса от такого завтрака возмутилась и с фырканьем достала запечённого гуся из своей нычки и потребовала от меня разогреть. Ну я и разогрел магией огня…
— ДА ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ ЧУТЬ НЕ СПАЛИЛ МОЕГО ВКУСНЮСИКА! ИДИ УЖЕ! — погнала меня Алиса к императору, спасая своё любое блюдо от пламени.
Кабинет императора располагался в западном крыле дворца, в отличие от парадного приёмного зала, где проходила прошлая аудиенция. Здесь всё выглядело проще и по-деловому: массивный стол из тёмного дерева, заваленный свитками и картами, стеллажи с документами вдоль стен, пара кресел для посетителей и жаровня в углу, дающая приятное тепло. Обычная, а не магическая, что создавало особую атмосферу. А вот система противопожарной защиты уже была магической и таких, как я, впечатляла не меньше… Окно выходило во внутренний двор, и через него я видел часть причальной площадки с силуэтами левиатоков.