Эйрахон сидел за столом в простой тёмной тунике и изучал какой-то документ. Рядом стоял его помощник, чьего имени я так и не узналс пером наготове, чтобы фиксировать каждое слово. Дракончик-фамильяр дремал на специальной подставке у окна, время от времени приоткрывая один глаз, чтобы, наверное, убедиться, что мир ещё не рухнул, небо и земля не поменялись местами. Лениво и беззаботно…
Так и не понял я, что дракончик за существо… Впрочем, если разгадать все тайны этого мира, то жизнь станет слишком скучной. Пусть это и дальше остаётся для меня загадкой.
— Садись, — кивнул император, не отрываясь от чтения. Потом отложил свиток, снял очки и посмотрел на меня: — Перейдём к делу. Времени у нас мало, а обсудить нужно много. Кроме тебя, сегодня ещё три заседания, два смотра, пять аудиенций… И их готовили за полгода, а ты вот вне очереди влез, так что цени.
Я сел в кресло напротив, завершив ритуал поклонов императору.
— Дипломатическая миссия к орочьим царям отправляется через две недели, — начал Эйрахон. — Делегация уже формируется. Представитель Дракории отправлен к оркам заранее, чтобы предупредить о нашем визите и согласовать условия приёма. Это стандартная практика. Без неё нас могут просто не пустить, а то и встретить как врагов.
Ассистент аккуратно записывал. Его перо скрипело по бумаге в ритме, выдававшем годы бюрократической практики.
— Главой дипломатической миссии назначен Тирхан Огнехвост, один из лучших дипломатов империи. К тому же он раньше имел дела с орками, — продолжил император. — Он прибудет в Аматир через четыре дня. У вас будет время познакомиться и обсудить детали. Ты и твой отряд войдёте в состав делегации, но с определёнными условиями.
— Какими, Ваше Величество?
— Во-первых, ты во всём слушаешься Тирхана, подчиняешься ему. Он глава делегации, его слово — закон. Дипломатия не терпит самодеятельности, а у тебя, при всём моём уважении, склонность действовать по наитию и устраивать пожары там, где требуется тихий разговор. В землях орков одно неосторожное слово может стоить жизни всей делегации.
Я кивнул. Справедливое замечание…
— Во-вторых, ты и твои люди не будете принимать непосредственное участие в переговорах, если только этого не потребуют особые обстоятельства. Но вы должны знать, как себя вести, что делать и как говорить, чтобы не опозорить Дракорию. Поэтому с завтрашнего дня для вас начинается ежедневное обучение нормам этикета, орочьего права и кодексам поведения. Преподаватели будут присланы к вам в резиденцию.
— Орочьего права? — повторил я с лёгким изумлением.
Как-то привык думать об орках, как о существах, для которых право определяется длиной клинка и крепостью черепа.
— Не заблуждайся, — заметил Эйрахон. — Орки грубы, жестоки и прямолинейны, но у них есть свой кодекс, и нарушить его означает подписать смертный приговор не только себе, но и всем, кто стоит рядом. Тирхан объяснит подробности, а преподаватели вобьют в головы основы.
Помощник императора перевернул страницу и продолжил строчить, а я начал понимать, почему этот драконид выглядит таким уставшим. Он, похоже, конспектирует всё, что говорит император, чуть ли не круглосуточно…
— Если первая часть задания пройдёт успешно, оба левиатока двинутся дальше — в сторону Домена людей, — Эйрахон сцепил пальцы и откинулся в кресле. — Если же переговоры зайдут в тупик или сорвутся, решение о дальнейших действиях будет принимать Тирхан. Не ты.
— Понял, — подтвердил я, хотя внутри зашевелилось лёгкое беспокойство.
Отдать контроль над ситуацией незнакомому дракониду, пусть и опытному дипломату, непросто… Но император прав: в орочьих землях мои методы решения проблем могут привести к катастрофе. Если насчёт себя и своих возможностей я ещё более-менее уверен, то вот за отряд — нет. Вряд ли мы отделаемся малой кровью при столкновении.
— Теперь о приятном, — позволил себе лёгкую усмешку Эйрахон. — Раз уж вы работаете на империю в составе дипломатической делегации, вам полагается жалование.
Ох, слышал бы это Граф!..
— Тридцать талантов в день на каждого члена твоего отряда, пятьдесят — на тебя как лидера. Пять талантов в день на прокорм ваших варгов и по десять талантов за каждую из горных фей. Суммы будут выплачиваться тебе на неделю вперёд. Первая заправка и сбор припасов для «Стрелы Ветра» будут обеспечены за счёт имперской казны, этим займутся мои служащие. В дальнейшем содержание корабля станет твоей заботой.