Внутри было просторно, дымно и жарко. Посередине горел очаг, над которым на цепях висел огромный котёл. Дым уходил через отверстие в куполе, но не весь. Часть его клубилась под потолком, окрашивая воздух в сизый горьковатый туман, щиплющий глаза. По стенам были развешаны шкуры, оружие и знамёна с гербами, среди которых я заметил и людские…
Некоторые гербы я узнал: видел в книгах, что читал в библиотеке Аматира. Принадлежали старым городам, давно разрушенным или покорённым.
«Они коллекционируют знамёна сражённых врагов, — прокомментировала Алиса. — Каждый герб на стене означает уничтоженный отряд, взятую крепость или покорённый народ. Это не декорация. Это послание любому, кто входит в этот шатёр».
«Не думал, что первым местом, куда меня приведут в землях орков, будет музей», — произнёс я, не меняясь в лице.
В глубине шатра, за очагом, на возвышении из сложенных друг на друга шкур и подушек восседал орк, вид которого красноречиво давал понять, кто здесь главный. Здоровый… Но главное не размер, хоть он и впечатлял, а чёрная броня с золотыми насечками, наплечники в виде черепов какого-то крупного зверя, и шлем, стоящий рядом, с гребнем из тёмно-красных перьев.
На шее висело массивное ожерелье из клыков и когтей, каждый размером с мой указательный палец. Орк был стар по орочьим меркам, что выражалось не в дряхлости, а в количестве шрамов.
По обе стороны от него сидело ещё с десяток орков. Они, конечно же, выглядели проще. Офицеры, командиры подразделений, шаманы. В общем, свита, ожидающая приказов.
Тирхан выступил вперёд и произнёс длинную фразу на орочьем, сопровождая её коротким поклоном. Поклон равного, пришедшего с миром. Орк на возвышении слушал, не шевелясь, и только его жёлтые глаза медленно перемещались от дипломата к нашей группе и обратно.
Когда Тирхан закончил, старый орк помолчал ещё несколько секунд. Потом он заговорил. Голос у него был низкий и хриплый, как, впрочем, у большинства орков. Но, в отличие от предыдущего орка, разговор он начал на первичном языке:
— Дракониды. Люди. Эльф. Гном. И маленький зверёк с железной рукой, — перечислил орк, разглядывая нашу компанию. — Баг’Ворра, генерал Левого Клыка армии Большого Пальца, приветствует тех, кто прилетел к нашему огню. Дир Завоеватель не здесь. Дир Завоеватель воюет. Я принимаю гостей, пока царь занят делом, достойным царя.
Тирхан кивнул, нисколько не смутившись. Он явно допускал такой вариант.
— Мы благодарим генерала Баг’Ворру за гостеприимство и понимаем, что время великого Дира принадлежит войне. Мы не торопимся и готовы ждать аудиенции.
— Ждать? — Баг’Ворра оскалился, и я не сразу понял, улыбка это или угроза. — Можно и ждать. Но зачем скучать? У нас есть еда, питьё и зрелища. Гости Дира не должны сидеть в тишине, как старые кости в могиле. Сегодня вечер арены. Будете смотреть.
Это не было приглашением. Это было утверждением. Тирхан коротко поклонился, принимая расклад.
«Вечер арены, — повторила Алиса в моей голове. — Бои до смерти, судя по всему».
Я вспомнил то, что мне рассказывали об орочьих аренах, и то, что я знал на личном опыте. Орочьи арены, орочий кодекс, орочьи представления о досуге — на словах это звучит ещё ничего, а вот на практике…
Видимо, придётся терпеть омерзительное зрелище. Не думаю, что орочья честь позволит двум достойным воинам определить победителя и насладиться триумфом одного из них. Скорее уж нас ждёт кровавая бойня и трупы.
Нас разместили в трёх шатрах неподалёку от шатра Баг’Ворры. Размер каждого позволял вместить человек по десять, если не особо привередничать. Подстилки из шкур, низкие столики с глиняными кувшинами и деревянными мисками. Минимум удобств, максимум функциональности. Армейский быт, адаптированный под гостей, которых не особо ждали, но приняли, потому что так положено.
Я осмотрелся, проверил периметр. Четверо орков-охранников заняли позиции у входов в наши шатры. Не внутри, снаружи. Охрана или конвой — разница невелика, когда ты в сердце чужой армии. Какой смысл разбираться в нюансах, если тебя окружают сто тысяч вооружённых до зубов воинов.
— Гостеприимство с ароматом тюрьмы, — тихо заметил Граф.
— Главное, что кормят, — буркнул Брячедум, уже заглядывая в один из кувшинов. Понюхал, скривился и поставил обратно. — Хотя, может, и не кормят, а отравить пытаются…
Вася потянулся к миске, в которой лежало что-то тёмное и подозрительное. Выглядело как мясо, пахло как мясо, но имело совершенно неестественный оттенок.