— Что это? — получил в руки флягу Рафаэль и, принюхавшись, скривился.
— Фронтовые сто грамм. Раз уж нас ждёт махач, то немного бафа на храбрость тебе не помешает, — ответил ему боец под шум пробуждающегося в ночи лагеря.
Архонт Болдур — великий страж самого северного города на территории человеческого союза Ратибора — медленно шёл по полю битвы у болот Лиха.
Его отряд в пять сотен бойцов, закалённых в многочисленных сражениях, шёл вместе с ним, чтобы понять, что день грядущий им готовит.
Отсюда до Ратибора было чуть более ста километров, и люди Болдура, да и он сам, лично участвовали в компании против склизких лизардов, чтобы отвоевать болота. И они их отвоевали. Практически полностью. Остались лишь северные части, что находились уже под топорами контроля племени орков, которые покровительствовали людям за весьма внушительные, по местным меркам, деньги.
Пробиваться в сердце земель лизардов через болота не имело смысла. Окружить их и медленно перемолоть они не могли из-за отказа Трёх Топоров идти дальше. И так весьма кровавая война закончилась шатким миром с лизардами и открыла людям доступ к столь желанной болотной руде, так необходимой для производства оружия и прочих вещей. Болото Лиха было, пожалуй, одним из крупнейших месторождений руды на всех территориях, что люди разведали и взяли под контроль. О принятых на Земле методах разработки не могло идти и речи, ведь цивилизация вынужденно деградировала и заново осваивала многочисленные технологии и профессии.
Невероятно приятным был бонус в виде руин древнего комплекса сооружений, а быть может, и города, к которому лизарды явно не имели отношения. Раскопки и поиск сокровищ прошлого, в том числе ушедших с этих земель цивилизаций, уже давно стали неотрывной частью образа жизни людей. Много открытий, тайн, артефактов и знаний они обрели благодаря этому, и они надеялись, что так будет продолжаться и впредь. Тем более что у них появился очень своеобразный Архонт Ковалёв — учёный и исследователь по призванию, любитель археологии и обладатель ряда очень специфических магических навыков и особенностей, оказавших существенное влияние на общий рост могущества людей.
Именно под его руководством изучались древние руины, расшифровывались загадочные тексты и знания других цивилизаций, люди получали просветления о собственном Пути, открывали новые грани профессий и квестов, что вели их к росту силы и возможностей. За несколько лет с того момента, как Ковалёв стал Архонтом, он приложил руку к более чем тридцати великим открытиям, признанным не просто кем-то, а самой Системой. За что он и получил награду. И очень много людей были признательны ему лично за огромный вклад в их развитие. Но и врагов у этого выдающегося Архонта хватало…
Ковалёв не был конформистом и консерватором. Его не устраивало то, что он видел вокруг. Он жаждал реформ и часто ставил под сомнение авторитет уже признанных всеми Архонтов. А нередко и вовсе называл их беспросветными тупицами, погрязшими в умственной отсталости. За это его и не любили. Поэтому под его руководством никогда и не было собственного города и даже квартала. Но у него было много друзей и сторонников. И когда он отправлялся в новую экспедицию, все молча надеялись на успех. Друзья ждали новых открытий, что помогут человечеству на пути к светлому будущему, а враги — что он, окрылённый удачей, зароется в каком-нибудь подземелье, найдёт там сложную головоломку и на долгие годы погрязнет в исследовательской рутине, переставая действовать им на нервы.
Болдур не относился ни к первым, ни ко вторым. Он командовал обороной первого крупнейшего города на северной границе. Если начнётся вторжение орков или ещё каких-нибудь тварей, именно ему, его людям и гарнизону Ратибора придётся бороться с захватчиками. Его, безусловно, печалила судьба Ковалёва, но куда больше его интересовали эти земли, руины и болото в качестве естественной преграды для отражения нападения.
— Местность низинная. Труднопроходимая. Руины не позволят разместить гарнизон. В лучшем случае несколько разведчиков… — проводил Болдур оценку местности на фоне уже не просто слухов, а реальных новостей о движениях орд орков из племени Большого Пальца и их наёмников.
К сожалению для него и остальных Архонтов, требования их северных соседей было просто невозможно выполнить в срок. Да и семеро весьма влиятельных людей попросту отказались выполнять это условие, так как у них казна была пуста, а гарантий, что очередной платёж поможет, — никаких. Платить дань и так накладно: вместо развития собственных поселений, укрепления власти, создания нового снаряжения для бойцов они отдавали эти деньги своим так называемым защитникам, которые в итоге просто перестали делать хоть что-нибудь.