Шестнадцатый встретил заброшенной каменоломней, где демоны организовали укреплённый лагерь. Стены из наваленных глыб, рогатый командир в зачарованных доспехах, пара тысяч рядовых. Не Высший Демон, но крепкий и злой.
Мои войска взяли лагерь штурмом. Ожившие деревья, что нашлись у края каменоломни, проломили баррикады, а я лично схватился с командиром. Его магия тьмы обжигала через ослабленные доспехи, а сам двигался шустро. Но стоило корнелюдам связать ему ноги, как вся его прыть испарилась.
На пятнадцатом ярусе мне попался Высший Демон. Приземистый, закованный в шипастую броню, с двумя секирами размером с меня. Никакой магии, только грубая сила и живучесть, из-за которой хотелось выругаться.
Он стоял посреди разрушенной башни, перегораживал проход на следующий ярус и рубил всё, что к нему приближалось. Я потерял на нём больше полусотни корнелюдов и одного Дендроида, прежде чем смог одолеть его. «Эхо Гор и Пламени» пробило его шипастую броню только с третьего удара. Когда он рухнул, от моего Дендроида осталась половина ствола.
«Путы» принесли восемьдесят семь единиц маны, пробитие печати ускорилось ещё на пять часов и особая копилка профессии увеличилась ещё на один. Ну и без очередного мини-бонуса не обошлось:
[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: Восприятие увеличено на 2%.]
Очередное уведомление… В сторону.
Дальше ярусы слились в один непрерывный поток. Четырнадцатый — знакомые пещеры с низкими сводами. Тринадцатый — пустынное плато с остатками сторожевых вышек. Двенадцатый — шахты, в которых демоны устроили засаду. Обрушили потолок мне на голову. Не помогло. Дендроиды разгребли завал за десять минут, а маги, что всё организовали, не успели убежать от моих корнелюдов.
Прорываться с боем было нудно. Двигались очень медленно. Но я должен был оставаться в форме, избегать ловушек и засад, поддерживать концентрацию. И каждые два-три яруса возвращался обратно, чтобы обновить таймер защитников и провести ротацию Дендроидов при необходимости. А заодно получить очередной приятный бонус от Алисы в виде нового артефакта или благословения.
На одиннадцатом ярусе столкнулся с очередным Высшим Демоном — магом стихии огня. Его пламя было настолько мощным, что я на ходу сменил амулет на Вечное Пламя и начал поглощать его огненные атаки, превращая их в ману через «Потомка огня».
Маг не мог понять, почему заклинания только усиливают меня, и переключился на рукопашную. Физически он оказался слабее первого генерала раза в два. Так что корнелюды быстро связали его, Дендроид придавил, а я добил. После боя снова надел очищенный амулет Пожирателя Стихий.
[Демоническая печать Урсула ослаблена! Время до естественного разрушения печати сокращено на пять часов!]
[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: Уничтожен Высший Демон (6 ед.).]
[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ…]
[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: сопротивление магии огня увеличено на 1%.]
Бонусы… Бонусы… В глазах уже рябит от этих бонусов! И жаловаться грех, и понимаю, что перед лицом настоящей силы даже они не помогут…
Кстати о бонусах… Когда вспоминал, пил кровь демонов ради временного увеличения характеристик. И периодически, когда сутки проходили, мне выпадали особенности. Но в основном всякая хрень демоническая, которую я не мог принять. Только раз выпала возможность завладеть новой особенностью, но я отказался, потому что с горелыми пятками ходить мне как-то не хотелось…
[Обожжённые ступни — ваше тело привыкло к горячим углям под ногами, раскалённому песку и кипящей воде настолько, что ступни не ощущают боли, а любой огненный урон наносит в 2 раза меньше повреждений.]
Десятый, девятый, восьмой ярусы — знакомые пустоши, заброшенные демонические деревеньки, каменные поля. Демоны везде: пехота, маги, рыцари в зачарованных доспехах. Все пришли за мной по приказу князя, и никто из них понятия не имел, что их ждёт.
Моя армия деревянной мясорубкой перемалывала гарнизоны, оставляя за собой горы щепок и демонической плоти. Заражение трупов, призыв новичков, продолжение марша. Рутина не заканчивалась…
Алиса материализовалась на седьмом ярусе, когда я остановился передохнуть у знакомых руин мельницы.
— Кольцо того кукловода очищено, — протянула она мне небольшое серебристое колечко. — Можешь пока что не хвалить. Заполняй его добром…