Второй вдох добавил впечатлений… На языке осел металлический привкус с горчинкой, а горло начало слегка жечь. После этого я решил спуститься.
Единственным свидетелем нашего пришествия стал крылатый гарнизон гарпий, что двинулся нам навстречу, стоило высунуться из портала. Они подлетели через полторы минуты и удивлённо замерли. То ли фигура королевы их так впечатлила, то ли я. Думаю, второе. Всё же бескрылый гость в этом мире — явление редкое, даже немыслимое. Боюсь, их командир потребует сдать тесты или отправиться на принудительное лечение после того, как они ему отчитаются.
Валентина опустилась рядом, сложила крылья и выпрямила спину. За моей реакцией она следила молча, не влезая с пояснениями. Показывать чужаку умирающую родину — удовольствие сомнительное, тут я её понимаю.
— Ну, воздух и впрямь ядовит… Дышать тяжело, горечь во рту. И чем эти черви так смогли отравить атмосферу? — задался я вопросом и подошёл к правительнице гарпий.
По крайней мере по ту сторону портала именно она главная. Здесь, может, тоже есть своя королева, но этого я не знаю: Вален Тайни не спешит с пояснениями.
— Добро пожаловать в мир гор и ветров, — повела она крылом в сторону хребтов. — Точнее, туда, что от него осталось.
Алиса соткалась рядом со мной, покрутила головой и сморщила носик:
— М-да… У вас тут даже птицы не поют.
— Здесь давно нет птиц, — отозвалась королева. — Всё, что не успело улететь, было сожрано.
Я присмотрелся к ближайшему склону. Когда-то на нём рос густой лес, теперь от него осталась редкая щетина серых стволов без единой ветки. Между ними тянулись борозды старых оползней, а в осыпях темнели круглые провалы нор. Этот пейзаж лучше любых хроник объясняет тысячелетний голод крылатого народа.
— Слушай, а как вы вообще здесь выживаете? — Я кивнул на мутное небо: — Воздух отравлен, вода наверняка не лучше. Обычный человек в этих горах за месяц заработает букет болячек и склеит ласты.
— От природы, — Валентина расправила плечи, и в её осанке проступила порода. — Горы всегда дышали рудничными газами, наши предки веками жили среди них. Задолго до Разрыва у народа развилась защита от ядов. Система оценивала её в двадцать пять процентов сопротивления ядам и токсинам, и это в прежние времена. С тех пор эта особенность росла. Каждое поколение, рождённое здесь, устойчивее предыдущего.
Четверть любой отравы мимо организма ещё до Разрыва, плюс тысячи лет жизни в этих горах. Наверняка там и иммунитет до определённого уровня ядовитого урона имеется. Из своих списков Система их вычеркнула, а вот эволюцию из них вычеркнуть не сумела и даже не планировала, судя по всему.
— А что ещё у вас имеется? Ну, помимо слуха и стойкости к ядам.
Королева поджала губы и отвернулась к хребтам.
— Не отвечу. Ты выведываешь наши слабые стороны, чтобы потом ударить по ним.
Я коротко рассмеялся и махнул рукой:
— Защита от ветра, от холода, полагаю, тоже имеется. Вы живёте на вершинах и летаете там, где человек без магии окоченеет за час — тут и выведывать нечего. Остальное можешь не рассказывать, я сам выясню.
— Вот и выясняй!
— Как скажешь, Валя.
— Вален! — Крылья хлопнули, поднимая каменную пыль. — Вален Тайни!
— Я так и говорю. У людей принято сокращать имена тех, кто им симпатичен. Радуйся, это знак расположения.
— Подавись своим расположением!
— Ах ты, кобелина… — стала над моей душой Алиса, уперев руки в боки. — Тебе повезло, что у меня по плану перекус, иначе я бы тебе устроила допрос с пристрастием, кто ещё тебе симпатичен.
Королева издала звук, средний между клёкотом и рычанием, развернулась и поднялась в воздух.
— За мной! Хотели экскурсию — будет вам экскурсия!
«Воспарение» сделало меня легче, и я пристроился ей в хвост. Лететь пришлось недолго, но и этого хватило, чтобы рассмотреть местные красоты во всех подробностях. Долины внизу стояли пустыми и обглоданными, русла рек петляли между отвалами серой крошки. На месте озёр темнели затянутые мутной плёнкой блюдца, и пить из таких не рискнул бы никто из людей.
Над очередным хребтом нас накрыл снегопад. Крупные хлопья валили с низкого неба и таяли на моей ладони грязноватыми точками.
— А чем питаются ваши гарнизоны? — поравнялся я с Валентиной. — Здесь ведь ничего не растёт.
— Всем, что приносят через переход, — отозвалась она, не поворачивая головы. — Каждая корзина, ушедшая с той стороны, — чей-то паёк. Наши сёстры делятся последним, лишь бы дозоры у пещер не слабели. Нельзя дать им забрать наши горные вершины и площадку под порталом.