— Да уж, невесело вам тут живётся.
— Ещё бы…
Кормить военные лагеря через единственный портал, из мира, который сам не наедается досыта… Тысячи лет… Такое упорство заслуживает уважения, даже если считать их всех разбойницами с большой дороги. Точнее, с большого неба.
Возле одного из перевалов Валентина пошла на снижение и опустилась на широкий скальный уступ. Я приземлился рядом, глянул за кромку и на пару секунд забыл, о чём собирался её спрашивать.
— Вот наш город, — кивнула она вниз, и подбородок её приподнялся сам собой.
Котловина под уступом ощетинилась каменными иглами. Десятки шпилей поднимались с её дна на сотни метров, и на вершине каждого были дома и гнездовья. У подножия не нашлось ни единой постройки. И даже троп нет. Весь город висел в воздухе, на остриях. Зрелище поражало. Красиво до дрожи и страшно до неё же, если понять, почему всё построено именно так.
Между шпилями сновали крылатые точки, от иглы к игле тянулись канаты с подвесными корзинами. На широких верхних площадках грелся молодняк под присмотром старших, и ни один малыш не спускался ниже середины шпиля. Странно, что их в наш мир не отправят… С другой стороны, так они, возможно, прививают им любовь к этому миру и развивают устойчивость к токсинам. Если бы это убивало их птенцов, они точно не дали бы им тут расти.
Мои догадки подтвердились: гарпия сказала, что все дети с шести и до девяти лет проходят школу лёта и обучаются в этих городах.
— А что, если черви просто сгрызут подножку этих шпилей, на которых, как на колоннах, держится весь город? — уточнила Алиса.
— Он повиснет на страховочных канатах. Атаку отобьют, основание восстановят.
— А если…
— Если снесут несколько или все шпили, город упадёт. И мы переселимся в запасной. Червей не интересуют пустые города, а нам всегда есть куда отступить, чтобы потом вернуться и восстановить этот, — пояснила крылатая.
— Своеобразное решение… Но, судя по всему, рабочее, — произнёс я, разглядывая шпили. — И я понимаю, откуда у вас так развился слух. Тысячи лет прислушиваться к горам и камням, чтобы успеть взлететь подальше от этих монстров…
— Это наше спасение, верно. Только ветер порой, как предатель, заглушает всё вокруг. Приходится иметь посты там, внизу, рисковать жизнями. — Валентина повернула голову в сторону города и вздохнула.
Я молча запустил «Глубокий анализ», посмотрел на неё и заметил, как изменилась королева со вчерашней драки.
Эмоциональный фон: гордость, тоска, настороженная надежда.
Надежда — это хорошо. Попробуем укрепить это чувство. Спасать этот мир уже поздно, но дать ему шанс на восстановление не помешает. Что-то мне подсказывает, Система только рада будет их возвращению в число разумных рас. Но и весь мир зачистить — это, конечно, тот ещё гемор… Пока у меня ноль идей, как это сделать. Надо изучить врага и, может, тогда я найду слабость, а вместе с ним и решение проблемы.
Внутрь города нас не позвали, да я и не рвался. Мне куда интереснее монстры, чем эти хлипкие шпили. С моими талантами как бы там ничего не сломалось, когда я решу заглянуть в гости… Так что лучше в расщелины у подножия поныряю.
— Ладно, Валюха, веди дальше. Показывай своих подземных квартирантов.
— ВА-ЛЕН! — От её крика с ближайшего карниза посыпалась каменная крошка. — Тайни! Запомни уже, бескрылый!
— Я и не забывал. Просто так звучит лучше. Я бы даже сказал — душевнее.
Она процедила что-то на родном наречии. Переводить я не просил: по интонации всё можно было понять. Кажется, меня назвали придурком. Интересно, на скольких языках я уже удосужился получить этот титул?
Экскурсия свернула вниз, к разлому у дальнего края котловины. Чем ниже мы спускались, тем влажнее становился воздух. Начал замечать тёмные потёки на стенах. Звуки здесь жили своей жизнью, каждый шорох множился эхом и уползал в глубину. На уступе над разломом темнел дозорный пост, и пара часовых вытянула шеи нам вслед.
— Гарнизон? — кивнул я на пост.
— Дозор, — поправила Валентина. — Гарнизоны стоят у больших пещер. Здесь только слушают.
Мы спустились на дно разлома, и я присвистнул от неожиданности. Это не горы, это сыр с дырками какой-то… Стены вокруг были изъедены. Тысячи нор, старых и отчасти засыпанных, от лаза с кулак до проходов, в которые влез бы орк не пригибаясь. Часть заросла серым мхом, часть завалили обломками сами гарпии, но общей картины это не меняло: здесь камень больше походит на источенную жуками доску, чем на монолит.