Уклоняться не стал. Пусть покажет всё, на что способна.
Зубы впились мне в грудь, и тварь повисла. Присосалась и заработала челюстями, вгрызаясь в добычу.
— И впрямь резко… — Я опустил взгляд на извивающееся тело. — Ещё и зубки крепкие, кожу вон как легко прокусили… О, щипать начало. Это кислота пошла, чтобы растворить меня изнутри, да?
Я развернулся к зрительницам вместе с висящей на грудной клетке тварью. Валентина застыла с раскрытым ртом и поднятыми клинками, не понимая, спасать меня или уже поздно.
— Эй… — выдавила она. — Она же сейчас твоё сердце…
Закончить фразу ей не дал сам виновник переживаний. Червь на моей груди выгнулся дугой, разжал челюсти и мешком шлёпнулся на камни. Кольчатое тело пару раз дёрнулось и застыло, из пасти потекла тёмная жижа.
— Тебя уже так беспокоит моё сердечко? — Я стряхнул с рубахи каменную крошку. — Прости, оно занято.
— Фа-фа! Фанято! — подтвердила Алиса с набитым ртом.
Валентина опустила клинки и уставилась на труп.
— Как? От чего она сдохла? Я пропустила твою атаку?
— Да у меня кровь так-то ядовитая… — Я тяжело вздохнул, разглядывая дырки на рубахе. — Слишком быстро сдохла… Я даже проверить её арсенал и живучесть не успел. А там, внутри, их будет ещё больше?
— Конечно, но только на глубине. Но эти тоннели как лабиринты. Войдёшь и не факт, что найдёшь выход обратно. Но можно очутиться у совсем другой горы однажды. — Королева с усилием оторвала взгляд от мёртвого червя. — Но я не знаю, сколько и какие особи там найдутся. Я почувствовала только этого поблизости. Там может быть и та, что выжрала этот проход…
Я подошёл к трёхметровой дыре и заглянул в темноту. Судя по диаметру, хозяйка этих тоннелей раз в десять крупнее павшей мелочи.
— Ну, такая быстро сдохнуть не должна… — протянул я с надеждой и хмыкнул. — Алиса, ты со мной?
— Чтобы они мне своим видом аппетит испортили? — Белохвостая фыркнула: — Вот уж нет. И эту мерзость тоже забери! Нечего ей тут лежать.
Я присел над трупом, ухватил его за кольчатый бок и отправил в пространственное кольцо.
— Зачем ты его вообще забрал? Сжёг бы и всё… — не поняла Алиса.
— Отдам парням. Вдруг с него выйдет что-то ценное. Продать шкуру, кислотную железу… Ты вообще видела эти клыки? Из какого они металла, я не пойму. Алхимики новых тварей с руками готовы оторвать. Ладно, девочки, не скучайте, я ненадолго.
Свёрток с остатками припасов я вложил в руки королевы раньше, чем она успела отшатнуться.
— Держи, Валюха, доедите тут без меня. Будешь меня слушаться, мы и остальных накормим. Всё, я быстро! Туда и обратно!
— Когда ты так говоришь, это означает, что ужинать мне предстоит в одиночестве… — Алиса поднялась с камня и отряхнула ладони. — Ладно, мы пока в городе побудем. Валюха, полетели. Покажешь, что осталось от вашего величия.
— Но я… — Королева перевела дыхание, прижимая свёрток к груди. — Но он… А ты…
— Всё, не скучайте! — помахал я им от прохода. — Я чуть-чуть изучу тварей и сразу обратно!
Абсолютное ночное зрение выхватило из темноты уходящий вниз тоннель и гладкие стены с бороздами от зубов. Я двинулся вглубь, и уже за поворотом меня догнали приглушённые голоса…
— А с ним точно всё будет в порядке? — долетели слова Валентины.
— Если он сдохнет от глиста-переростка, то может не возвращаться ко мне, — отрезала Алиса. — Всё, полетели! За балбеса не переживай. Если там нет монстров божественного ранга — а я таких не чувствую, — то он должен справиться.
Голоса стихли, крылья прошумели над разломом, и тоннель принял меня в свою темноту. Где-то внизу, в толще серого камня ждала хозяйка этих ходов.
Вот и проверим, весь ли семейный арсенал успела показать мне мелкая родня…
Глава 5
Первую сотню метров я прошёл честно, на своих двоих, а потом сообразил, что желательно замаскироваться. Черви слепы от рождения, зато слышат сквозь камень и чуют добычу издалека. Значит, прятать нужно шаги и запах, а силуэт их не интересует вовсе.
«Воспарение» сняло меня с пола, дыхание я замедлил до самого экономного режима, а поверх накинул жидкий полог тьмы. Толку от него против безглазых немного, однако тьма у меня со времён кельдарского святилища всегда под рукой, и привычка держаться в тенях въелась накрепко. Я даже жезл тьмы достал, чтобы укрепить мастерство маскировки. В тенях же шататься в этот раз не хотелось: там все чувства притупляются.
Тоннель уходил вниз пологой спиралью и то и дело выбрасывал ответвления. На каждой развилке я оставлял клинком короткую засечку, иначе обратную дорогу придётся искать долго и упорно. Валентина не преувеличивала насчёт лабиринта: ходы петляли, ныряли друг в друга и сплетались в узлы, в которых заблудился бы даже опытный шахтёр.