Благодарить подходили поодиночке и целыми выводками. Седая гарпия с обломанным крылом поклонилась так низко, что гостья вскочила и замахала руками.
— Всё, всё, хватит церемоний! — Она бережно усадила старуху обратно. — Всё лучшее — детям, у нас так говорят. А я от одного вида этих проглотов сыта.
Последнее было наглым враньём, и урчание её живота это подтвердило, но спорить с гостьей никто не отважился.
Когда каждая крошка нашла хозяина и обед закончился, за Алисой пришли. Молоденькая гарпия смущённо позвала её в зал. Народ хотел отблагодарить гостью песней.
— Да я же ни слова не пойму, — отнекивалась Алиса по дороге. — Какой смысл петь той, кто не знает вашего языка?
— Для наших песен не нужно знать слов, — возразила королева. — Их нужно уметь слушать душой.
Зал был устроен в каменной сфере на вершине самого большого шпиля. Алиса села рядом с Вален Тайни, и песня началась. Высокие голоса сплетались с низкими перепевами, а над ними поднимался болезненный клёкот, полный тоски, и слёзы застыли в глазах у гостьи.
— Твоя правда… — шепнула Алиса соседке. — Здесь и без слов всё понятно.
Песня отзвучала, зал понемногу опустел: певчие разлетелись по постам и гнёздам. Королева же всё ещё сидела и смотрела на резной свод.
— Скажи, что ты думаешь о нашем мире? — Она повернулась к гостье: — О нас и нашей беде. Мы давно отказались от богов: все они предали нас вместе с Системой. Своя у нас была одна, Защитница. Она погибла, оставив нам в наследие портал и веру в силу гарпий. С этой верой мы держимся до сих пор.
— В твоих словах слышится гордость. — Алиса помолчала, подбирая слова. — Это хорошее чувство, оно держит народ на ногах. Только между гордостью и гордыней разница невелика, а последняя погубила уже не одну цивилизацию.
За тысячи лет изменилось многое, — продолжила она. — Вы упрямо воюете, и это достойно уважения. Но вы разучились замечать новые возможности. А сейчас у вас появился шанс получить поддержку и всё исправить. Я не знаю, как очистить ваш мир. Зато я знаю, как вам помочь. И вижу, что вы можете дать людям взамен. Вспомни, каким путём ваш народ пришёл к своему могуществу. Вы торговали и охраняли караваны, жили бок о бок с другими народами и не считали это слабостью. Возможно, пришло время найти нового союзника и получить шанс всё изменить.
Вален Тайни тяжело вздохнула, перья на её плечах приподнялись и опали.
— А если мы доверимся чужакам, и они не справятся?..
— Стоп, — Алиса подняла ладонь. — Вы не должны доверяться людям. Ты должна довериться, если посчитаешь нужным, одному человеку. Он будет нести ответственность за дело, а ты понесёшь ответственность за свою веру перед народом. Решать только тебе, и никому другому. Люди — существа скользкие и жадные, спорить не буду. Но и среди них попадаются уникумы. Кстати о жадности. Ты не представляешь, сколько людей мечтает добраться до богатств ваших гор. Золото и самоцветы, руды, до которых вам нет дела, для них — сокровища. Вы способны устроить отличную торговлю, а они обеспечат зачистку тоннелей и поставки еды. Без вас им в этом мире не выжить. Запомни это и используй.
Королева надолго умолкла, взвешивая услышанное.
— А в чём твоя выгода?
— Моя? — Алиса невинно похлопала ресницами. — Ну, раз у вас не осталось ни одного официального бога, которому можно поклоняться… Давай так. Если мы сумеем вам помочь, я приму в качестве благодарности немного храмов и молитв на горных склонах вашей родины.
— Это… — Вален Тайни выпрямилась, и в её глазах впервые за вечер мелькнуло нечто помимо усталости. — Если наш мир будет спасён, это меньшее, что мы сможем для вас сделать.
Глава 6
Протоки я приметил ещё наверху, когда был у кислотного озера: жидкость в чаше не стояла на месте, она медленно тянулась к дальнему краю и уходила под скалу. Раз есть течение, есть и место, куда оно ведёт, поэтому я двинулся вниз вдоль стока, переходя из тоннеля в тоннель и прислушиваясь к журчанию. Выходило так себе… Но в целом периодически появлялись влажные тоннели, а это говорило о том, что я на верном пути.
Спускался я долго — добрых два часа. Дело бы шло быстрее, да пару раз навстречу против течения поднимались местные жители, и я был вынужден то убивать их, то игнорировать и уходить прочь, скрывая себя тьмой: если дрался, это провоцировало других, и вскоре гадов становилось слишком много.
Убивать их я был не против, но моя разведывательная миссия таким образом может затянуться на пару дней, а то и больше. Поэтому всё чаще я пропускал тварей мимо. Они проползали в паре шагов, обдавая меня потоком воздуха, и уходили дальше по своим голодным делам, пока я вжимался в трещины или прятался во тьме, скрывая своё присутствие.