Гарпия выдохлась первой. Королева тяжело опустилась на крышу приземистого дома, встала на одно колено и выдернула из поясной сумки пузатую бутыль с зельем. Пот стекал по её лицу и шее, пальцы не слушались, и пробку она выковыривала зубами. Допить не успела. Я вынырнул из тени справа и перехватил сосуд, силой вырвал его из рук, изменившихся и ставших больше похожими на орлиные лапы с когтями.
— Я думал, у нас честный бой, без вот этого всего.
Контратака пришла мгновенно, но алое лезвие рассекло уже опустевшее место. Королева заозиралась, отыскивая меня, и нашла парящим в двадцати метрах над крышей.
— Вставай, мы ещё не закончили. Если ты не можешь победить даже меня, что ты будешь делать с остальными?
«С кем остальными?» — поинтересовалась Алиса.
«Тобой и твоим аппетитом. Они и так тут голодают, твоего пришествия точно не вынесут».
«Хочешь сказать, что я толстая⁈ Ну всё, Лисоглядов…»
«Ты единственная, кто тут хочет что-то сказать. Твои провокации на меня уже не действуют. Ты что ешь, что не ешь — не меняешься. Если рассказать это другим женщинам, они тебя проклянут. Ты ещё и форму тела можешь перекраивать по своему желанию. Так что заканчивай с этой ерундой и лучше подскажи, что ещё такого сделать или сказать, чтобы она сломалась и признала поражение».
«ВТАЩИ ЕЙ!»
«Втащить-то легко… Только после этого меня будут ненавидеть все, кто сейчас наблюдает».
«Да и плевать!»
«Думаю, они нам ещё пригодятся».
«С чего это вдруг?»
«Если бы не пригодились, Система давно позаботилась бы о том, чтобы гарпий в этом мире больше не было. Вместо этого она их наказала и убивает в своих испытаниях лишь самых одичавших — тех, что разлетелись далеко от королевы и потеряли контроль над собой».
«И как ты это понял?»
Ответ пришлось отложить: атака вышла по-настоящему жестокой. Алая дуга прошла в пальце от моей шеи.
«Потом поговорим».
Минуты текли одна за другой, тени в котловине вытягивались, а удары королевы понемногу теряли хлёсткость. Дожимать её силой смысла нет, от силы её гордость только каменеет. Пусть бьётся о мою выдержку, пока сама не признает, что этот бой ей не выиграть. С признанием у гордых обычно туго, значит, запасаемся терпением.
«Сколько ты ещё собираешься с ней возиться?» — уточнила Алиса и демонстративно зевнула в глубине моей души.
«Столько, сколько потребуется. В Тизалии работает хитрость, здесь сработает упрямство. Благо этого добра у меня побольше, чем у неё».
Солнце двигалось на запад, постепенно скрываясь за хребтами. А два упрямца продолжали сотрясать небеса гарпиевой столицы на глазах у многочисленных жителей и последней богини утратившего связь с Системой народа, чей лик был запечатан в статуе воительницы, выточенной в скале над портальным переходом. И пусть она давно исчезла и погибла, но не память о ней, высеченная в скалах и воле крылатого народа.
Королева врезалась всем телом в щит и сделала себе только хуже. Измождённое тело на мгновение отключилось, и она пошла вниз. Очнулась она уже у земли, подхваченная чьей-то сильной рукой. Картинка перед глазами плыла и упрямо не желала фокусироваться на лице напротив, руки бессильно метались в поисках выпавших из лап клинков. Чужой голос на первичном языке пробился к её сознанию сквозь пелену слабости:
— Ну что, успокоилась? Может, просто чаю попьём или что у вас тут принято? Алиса пирожками поделится.
— Ничего я не поделюсь! Это она тут хозяйка, вот пусть и ищет, чем нас угостить. Тем более после такого гостеприимства!
Сил ответить у гарпии уже не было, и сознание вновь покинуло её тело.
Глава 2
К утру я осилил по меньшей мере половину случайно выбранной книги из библиотеки крылатой. Это была «Торговая хроника 96-го столетия отречённых», и гарпии вели её очень дотошно: каждый караван и каждая пошлина удостоились отдельной строки, так что читать чужую бухгалтерию оказалось познавательнее иных приключенческих романов. По цифрам голод виден лучше, чем по лицам. Записи о сборах худели год от года, а списки погибших дозорных и отрядов добытчиков лишь увеличивались. И это ещё до людей!
Основными проблемами гарпий были ящеры, огры, гоблины и орки. За прошедшие годы для них мало что изменилось, но из соперников вычеркнули огров и гоблинов, а на их место пришли люди.