Поодиночке любой из этой троицы — серьёзный противник, но далеко не чемпион континента. Но вместе со своим легионом он стоит армии.
Часовые оказались любопытными. Да, живут бог знает сколько лет в непонятном виде, но следуют нормам и правилам этого мира. Почти… Явно сделали ставку на технологии и каким-то чудом получили от Системы карт-бланш на их использование.
Прятки потеряли смысл, а вот шанс на нормальный разговор ещё оставался. Формально мы на одной стороне: и я, и они пришли в эту степь убивать вторженцев. Проверять эту формальность, стоя в чистом поле перед легионом, — удовольствие ниже среднего, но риск — дело благородное. А я — Благородный лис.
Я выбрал точку метрах в тридцати перед троицей, вышел из тени и поднял раскрытые ладони.
— Клинок Системы, — представился я, пока они сканировали меня взглядом. Вся армия застыла вместе с троицей и не шевелилась. — Вы опоздали. Срыв у Дир’Колла я уже закрыл. Остался лишь тот, что восточнее.
Вперёд шагнул киборг с линзой и красным глазом.
— Часовые никогда и никуда не опаздывают. — Голос его шёл сразу из двух источников: изо рта и откуда-то из-под пластин на груди, с металлическим отзвуком. — Наша миссия — не закрыть Срыв, а уничтожить угрозу. Детекторы аномалий сообщают: угроза находится перед нами.
Жёлтая пульсация, скрытая под одеждой на его предплечье, пробилась через ткани и металлы, сам цвет сменился на красный. Вместе со сменой цвета, что можно было бы заметить лишь с запредельными показателями Восприятия, десятки тысяч машин за его спиной с тихим гулом развернули орудия в мою сторону.
Ощущение непередаваемое, врагу не пожелаешь… Болдур ещё в Ратиборе ворчал, что Часовые идут в степь из-за треклятых пушек, и старик, похоже, оказался абсолютно прав. Выходит, их приборы взяли след оружия пастухов, которое я таскаю с собой.
— Догадываюсь, о чём они вам сообщают… — Резких движений я делать не стал, вместо этого потянулся к пространственному хранилищу. — Смотрите внимательно.
Гранёные стволы посыпались на землю передо мной. Гора трофейного оружия росла, пока хранилище не опустело. Прощаться с коллекцией было жалко до зубовного скрежета, но выбор между сдачей трофейных пушек и стояния под обстрелом из всех орудий механического легиона очевиден.
— Здесь больше двух с половиной сотен стволов. Ровно столько же пастухов, их бывших владельцев, я убил за последние недели. Ну и что теперь говорит ваш детектор?
Киборг опустил линзу к устройству на предплечье. Багровое свечение дрогнуло, поплыло и вернулось к спокойному жёлтому, а орудия за его спиной с тем же тихим гулом ушли в походное положение.
— Аномалия устранена. Вы чисты, — выпрямился он. — Часовые благодарят за сотрудничество и за передачу опасных технологий. Легион выдвигается к новой цели.
Вот так просто у них это работает. Ни единого вопроса о том, как я в одиночку закрыл Срыв, ни капли интереса к тому, откуда у меня способность перебить несколько сотен пастухов. Угроза обнаружена, угроза устранена, пункт списка закрыт. Даже обидно немного… А я блеснуть харизмой собирался.
Я отступил с их пути в сторону и всё же добавил вслед:
— Раз уж мы сотрудничаем. Там, куда вы идёте, с востока приближается существо. По силе оно равно божеству десятого ранга или около того.
Линза повернулась ко мне в последний раз.
— Не существует богов. Кроме Системы. Все прочие лишь проходимцы.
Ответ прозвучал буднично, на одном уровне с отчётом про детекторы. Для этой троицы сказанное было простой служебной информацией. Уставом, в который они верили и в истинности которого не смели сомневаться.
Армия тронулась, и земля вновь задрожала под сотнями тысяч лап, ног и опор. Сто тысяч механизмов двинулись к полю боя, на котором ещё утром командовал я, и колонны их таяли в пыли собственного марша. Я скрылся под покровом «Тени» и отступил в сторону от маршрута, пропуская стальной поток мимо себя.
«Ну и что мы делаем дальше?» — Алиса говорила мысленно, хотя в невидимости нас не услышал бы никто.
«Идём следом. Параллельным курсом, на приличном расстоянии».
«Алекс…»
«В драку я не полезу, обещаю. Ни на чьей стороне. Но там впереди сойдутся легион Часовых и существо, от которого ты советуешь бежать. Я хочу видеть этот бой своими глазами. Хочу знать, на что способны и те и другие, потому что рано или поздно мне придётся сражаться уже самому».