Князь сделал паузу. Выпрямился, сложив руки за спиной, и торжественно произнёс:
— Я, Аэлорин Серебряная Ветвь, князь Приречных Земель, приглашаю вас от лица моего княжества под своды Золотых Лесов Натимбора. Отныне вы — наши гости. Лес открыт для вас, как и священное, недоступное проходимцам эльфийское гостеприимство. Пройдёмте за мной. Дадим городу время подготовиться к празднику. А пока обсудим ваш путь и то, как вам не повезло встретить на нём бородатых полуросликов. Я приветствую вас на нашей земле… Гхм…
Он сделал паузу, и один из помощников что-то прошептал ему на ухо.
— «Русские Кабаны», — закончил князь с лёгкой улыбкой.
Толпа взорвалась аплодисментами. Видимо, такой поворот событий был для них полной неожиданностью. Но раз князь сказал — значит, так и будет.
Я выдохнул. Кажется, всё вышло просто идеально… Если только это не коварная ловушка и нас не попытаются убить, отравить или как-то ещё одурманить во время повторного знакомства. Но если это и так, то уж лучше эльфам беспокоиться… В одном этом городе есть больше сотни деревьев, подходящих для того, чтобы я пробудил Дендроида.
Мы последовали за ним обратно в резиденцию, испытывая прекрасное и никогда не надоедающее ощущение — предвкушение.
Глава 5
Отношение к нам изменилось настолько быстро, что мы даже не успели принять свой новый статус гостей. Те же эльфы, что час назад смотрели на нас с презрением и злобой, теперь суетились, расставляя столы, развешивая гирлянды из светящихся цветов и выкатывая бочки с вином. Улыбки на лицах были натянутыми, но приказ князя есть приказ: теперь мы гости, и с нами надо обращаться соответственно.
Это был какой-то наивысший уровень лицемерия. При этом они реально боялись нас обидеть и не исполнить приказ князя. Но я принял правила игры. Да, с точки зрения людей, всё происходящее здесь отдавало едва заметным бредом и фальшью, но мы не у своих в гостях, так что можно списать всё на культурные особенности.
Нас привели в большой зал с высокими потолками из переплетённых ветвей, откуда свисали хрустальные, переливающиеся люстры. Длинный стол из цельного куска дерева тянулся через весь зал, уже уставленный тарелками с фруктами, кувшинами и чашами. Мясо, к моему удивлению, тоже принесли. Я был рад узнать, что эльфы не вегетарианцы. Хотя попробуй на диете из травы и фруктов вырастить воинов такого роста и пропорций.
Аэлорин жестом пригласил нас к столу. Мы расположились с одной стороны: я и Маша, Мэд, Тобиас рядом со мной. Князь какое-то время задержал взгляд на переводчике. Его рука дёргалась, будто он хотел за шкирку выкинуть его из-за стола. Но эльф сдержался, подавил приступ высокомерия и вспомнил, что тот больше не его игрушка.
Аэлорин успокоился очень быстро и вернул дружелюбное лицо, присаживаясь напротив нас, в центре стола. Илларион, всё ещё с мокрыми волосами, но уже в новой экипировке, с плохо скрываемым недовольством и раздражением занял место справа от отца.
Я внимательно наблюдал за побеждённым противником. Он избегал моего взгляда, пялясь в тарелку. Губы были сжаты, плечи напряжены.
Представляю, насколько дерьмово он себя чувствует. Ему бы сквозь землю провалиться, а тут приходится с победителем рядом сидеть и делать вид, что рад ему.
— Илларион Лунная Тень, — произнёс я через Тобиаса, привлекая внимание молодого эльфа. — Ты сражался хорошо. Твоя техника и владение магией воздуха впечатляют. Ты прекрасный воин.
Тобиас перевёл. Илларион поднял голову, встретился со мной взглядом. В его серебристых глазах отразилась сложная гамма чувств. Он и сам не до конца понимал, как к моим словам отнестись. Он был растерян, не привык получать похвалу от того… кто разбил его в поединке.
Он что-то ответил, и Тобиас перевёл:
— Илларион благодарит вас за добрые слова. Он говорит, что недооценил вас и заплатил за эту ошибку. Он хотел бы спросить… Какой у вас ранг в Системе?
Я усмехнулся.
— Новичок я.
Перевод вызвал лёгкий шок у эльфов. Несколько советников переглянулись. Аэлорин приподнял бровь.
— Ты… Новичок? — Илларион произнёс это слово с таким недоверием, словно я сказал что-то абсурдное. — Но ты сражался как… как минимум Искатель.