Золотой лес Натимбора раскрывался перед нами во всей красе, чем глубже мы заходили. Огромные деревья блестели, когда на них попадали лучи солнца, пробивающиеся сквозь пышные кроны. Кора будто была золотой.
Редкие, но могучие ветви тянулись к небу на десятки метров. Большие просветы между деревьями позволяли свободно гулять ветру, а тень от крон сохраняла ночную прохладу в первой половине дня, что помогало справиться с летним зноем.
Ближе к обеду местная жара и влажность всё же делали своё дело. Но магия ветра на то и магия, что помогает со множеством удивительных жизненных проблем. Вот и сейчас мы спокойно и быстро двигались в другой регион Натимбора, не перегреваясь на жаре.
Лес был полон жизни. Всюду встречались животные и насекомые. Многие из них обладали магическими задатками, сверкая на фоне коры деревьев серебристым и голубоватым светом. А полные рыбы реки бежали по камням и земле, омывая корни величественных деревьев. Некоторые корни служили мостами, и мы пересекали по ним воду.
Не везде вода была прозрачная. Кое-где реки скрывали свои тайны и несли в себе жёлтые пески. Но зачастую встречались и кристально чистые водоёмы. За ними ухаживали местные жители, не давая зарасти. В них, словно в зеркале, отражалась красота леса, а на дне можно было увидеть рыбу.
Мы пролетали над полянами, усеянными цветами всех цветов радуги. Такие красочные палитры мне мало где попадались. А про ароматы, что смешивались в воздухе, я и вовсе молчу. Я был пьяным без вина. Если у друида такое же обоняние, как у меня… Он же медведь, в конце концов.
Иногда мы пролетали мимо эльфийских селений — небольших поселений, встроенных прямо в деревья. Дома вплетались в кроны, мосты из лиан соединяли ветви разных деревьев.
Эльфы поднимали головы, глядя на нас с любопытством. Одни махали руками, другие застывали в недоумении.
Вечером первого дня мы остановились у большого озера с берегами, поросшими ивами. Вода была тёмно-синей, почти чёрной, но удивительно чистой. Эльфы разбили лагерь с потрясающей слаженностью: палатки выросли за считаные минуты, костёр запылал, еда начала готовиться.
Аэлорин подсел ко мне, когда я наблюдал за рыбами в воде.
— Тебе нравится наш лес? — спросил он через Тобиаса.
— Да. Он прекрасен. Я никогда не видел ничего подобного.
— Золотой лес Натимбора — один из старейших в этом мире. Ему больше десяти тысяч лет. Каждое дерево здесь помнит времена, когда эльфы только пришли в эти земли.
Я кивнул, впитывая информацию.
— А Тарн… — начал я осторожно, давая время Тобиасу перевести. — Он тоже помнит те времена?
— Нет. Тарн пришёл к нам триста лет назад. Но за это время он сделал для леса очень многое. Он воистину благодетель, спасший леса от скверны и расползающейся чумы. Без него мы бы погибли, не посмев бросить Натимбор. Потому что лес умер бы.
В голосе князя звучало глубокое уважение, к которому примешивалась лёгкая грусть. Было видно, что ему обсуждать Тарна со мной, не как с врагом, которого кинут ему на убой, не очень-то и приятно.
Мы немного поболтали и разбрелись по палаткам. В первую очередь потому, что наш переводчик был едва живым после столь длительного путешествия. Негативок нахватался за время в плену. Так ещё и экипировки нормальной нет, чтобы хоть немного компенсировать собственную слабость и поддерживать темп.
Тобиас не жаловался, нет. Но, когда его сознание отключалось из-за усталости прямо посреди перевода и я ловил его, чтобы он не свалился в костёр… Тут не нужно быть провидцем, чтобы понять, насколько он вымотался.
Второй день прошёл быстрее. Мы летели над холмами, покрытыми лесом, пересекали реки, огибали скалы. Тобиаса привязали к Крепышу, чтобы он не свалился. А для варга это была как игра, и он всеми силами пытался скинуть бедолагу. И никакие уговоры не помогали…
Эльфы на варгов старались не обращать внимания, но сделать это было сложно. Они всё время маячили перед глазами и заставляли ахать и охать встречных эльфов. Различные лесные патрули, стражи поселений, торговцы, просто гуляющие эльфы, ищущие вдохновения и общающиеся с лесом, встречались нам постоянно. У меня даже сложилось впечатление, что эльфы не работают, а лишь праздно существуют. Но всё же мы встретили и отряд рабочих, что собирали фрукты и несли дичь из той части леса, где была разрешена охота. Причём охота не простая, а в полном соответствии с эльфийскими традициями, с данью матери-земле и отцу-лесу, молитвами и прочими обрядами.