Я подошёл к старику и помог ему подняться. Глаза — янтарные, глубокие, полные мудрости. На груди, прямо над сердцем, виднелся шрам, который я оставил кинжалом.
— Что случилось? Эльфы совсем очковали. Да и меня ты чуть на тот свет не отправил. Всё позади или это только начало?
— Позади… Думаю, позади, — произнёс Тарн. Его голос был хриплым, но человеческим. — Ты… спас меня. Спасибо. Я не останусь в долгу.
Я поднял с земли амулет, показывая ему.
— Что это? Что с тобой произошло?
Тарн посмотрел на артефакт, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное. Обычно так смотрят на самое большое разочарование в своей жизни.
— Истериум Магнум, — произнёс он медленно. — Проводник. Ключ к испытаниям Системы для перехода на ранг Хранителя. Мой единственный. И персональный. Я потратил больше ста лет, собирая компоненты, чтобы создать его. Последнюю часть добыл как раз на Турнире Чемпионов. Думал, что готов. Ошибся.
Он сел на корень, тяжело вздохнул и взял в руки свой легендарный артефакт. Внутри больше не было того ужасающего пламени. Сквозь красный кристалл на свет проглядывали лишь миниатюрные чёрные угольки. Я присел рядом, ожидая продолжения истории.
— Ты ведь ещё не прошёл на новый ранг? Поэтому и искал меня, да? Я помню… Молодец, быстро нашёл ко мне дорогу. Ты не представляешь, как выглядит этот переход. Я объясню.
У каждого он… индивидуален. И за переход отвечает сама Система. Ключом к переходу служит либо какой-то ключ, либо событие, на которое укажет Система в индивидуальной миссии. Меня тоже ждал этот переход. Статус Хранителя… Это не просто накопление знаний или силы, это принятие ответственности. Как выяснилось, я ещё не готов, — продолжил Тарн. — В моём случае было создано особое пространство. Область испытаний. Этот амулет был моим билетом.
— И что пошло не так?
— Я допустил ошибку в одном из испытаний… — Тарн провёл рукой по лицу. — Критическую. Система зафиксировала провал, но, вместо того чтобы просто выкинуть меня обратно, артефакт начал выгорать. Он использовал заложенные в него силы, чтобы поддерживать связь с областью испытаний. А эта связь… Она разрушала мой разум.
Я нахмурился.
— Почему не снял его сразу?
— Не мог, — покачал головой Тарн. — Как только начался процесс, артефакт буквально врос в тело. Стал частью меня. Если бы я справился, мы бы стали единым целым. А так начали соперничать, и вложенные мною труды за последнюю сотню лет чуть не убили меня. Я успел лишь одно: привязал себя ментальной цепью к этой роще. Древние деревья здесь знают меня больше трёхсот лет. Сознание и разум были заперты в огненной клетке, но тело и душа оставались в этой роще. Иначе я бы безумствовал по всему миру, убивая направо и налево.
— Ты успел предупредить учеников?
— Да. Сказал им бежать. Закрыть рощу. Никого не впускать, — голос Тарна дрогнул. — Но некоторые не послушались. Попытались помочь. И я… Я убил их. Своими руками…
Повисла тишина. Я не знал, что сказать. Представлял, каково это — осознавать, что ты убил тех, кто пытался тебя спасти.
— Сколько времени ты мог продержаться? — спросил я наконец.
Тарн усмехнулся горько:
— Артефакт должен был выгореть полностью, израсходовать все силы. И тогда я бы пришёл в себя. Сгорела бы клетка. Область испытаний разрушилась бы сама. Разум вернулся бы. А мой Истериум Магнум был бы уничтожен. Но ты не дал этому случиться. И это хорошо. Я постараюсь изменить его, исправить свои ошибки и его природу.
— Это хорошие новости. Так сколько бы горела клетка, прежде чем ты пришёл бы в себя?
— Тяжело сказать наверняка… Думаю, около ста лет, — ответил Тарн, закрывая глаза, запрокинул голову и упёрся макушкой в ствол одного из своих древесных приятелей.
Я вздрогнул:
— Сто лет? Ты должен был провести сто лет в безумии⁈
— Да. Система не особо заботится о комфорте тех, кто проваливает испытания. Она жестока, но справедлива. Я ошибся — и я плачу цену.
— Сурово… Хорошо, что я смог найти разгадку и освободить тебя. Где бы я ещё нашёл Легендарного друида? Так бы всю жизнь Новичком и проходил бы…
— Что правда, то правда, ха-ха. Твои шансы были бы крайне низки.
— А ещё вопрос: почему мы понимаем друг друга?
— Потому что я знаю все языки более-менее крупных цивилизаций на этом континенте. Вы молодые, но практически соседи эльфов. Я выучил его, путешествуя по вашим землям ещё в те времена, когда вы с гоблинами боролись за право существования.
— Вот как. Мне повезло…
— Да уж нашли бы мы общий язык в любом случае. Ты же сюда как-то добрался, а значит, с эльфами сумел договориться. — Старик замер и внимательно посмотрел на меня: — Или ты как-то иначе нашёл мою рощу и проскочил мимо стражей и патрулей эльфов? Только не говори мне, что ты с ними сражался…