Остальных начали сталкивать по одному. Женщины кричали. Дети плакали. Мужчины пытались сопротивляться, но связанные руки не давали шанса. Один за другим они падали в яму, в грязь и темноту.
Лизарды радовались. Шипели от удовольствия, хлопали друг друга по спинам. Один поднял копьё над головой и зашипел победно. Остальные подхватили.
Алиса смотрела на всё это, и внутри неё нарастало холодное спокойствие. Не ярость. Не гнев. Спокойствие хищника, который уже выбрал жертву.
Она ещё раз посмотрела на большие чаны с медленно закипающей водой, на черепа вдоль частокола…
«Ему эта картина явно не понравится. Но он далеко… Не сможет быстро добраться сюда…»
Взгляд Алисы скользнул по крепости. Она изучала детали. Планировка простая: центральная площадь с кострами и котлами, казармы-дома по периметру, склады у дальней стены, яма для пленников у восточной стены. Вышки на углах. Главный вход с юга, где болото немного отступало. Запасной выход с севера — узкий проход между скалами через расчищенный участок руин. Большая часть укреплений явно сделана людьми. Лизардам эти входы не нужны. В болото они с любого частокола сигануть могут, чтобы сбежать.
Полторы сотни воинов. Все вооружены. Копья, топоры, кинжалы. Некоторые в лёгких доспехах из кожи и костяных пластин. Дисциплина присутствует. Держат караул, но расслабленно. Не ждут атаки.
В дальней части лагеря раздался шум. Вернувшиеся охотники расступились. Из крупнейшего здания — полуразрушенной башни, укреплённой от дальнейшего обрушения — вышел шаман. Алиса сразу поняла, кто это, и в её голове мгновенно появился план…
Шаман… Старый ящер, покрытый синей чешуёй с белыми полосами и символами божества. На шее ожерелье из костей. В руке посох с черепом на вершине. Глаза горели жёлтым светом. Вокруг витала мана, активно разливаемая вокруг. Он был не просто избранным. Он был одним из тех, кого Система выделяет, когда приходит время очередного турнира. Этот участвовал в системных турнирах. И наверняка не один раз.
Шаман поднял посох, крикнул что-то на уже позабытом Алисой языке. Голос его был резким, властным. Все ящеролюды замерли. Он кричал снова, указывал посохом в разные стороны. Лизарды начали шарахаться, хватать оружие, оглядываться по сторонам. Искали врага.
Алиса усмехнулась: шаман почувствовал её присутствие.
«Неплохо для болотной ящерицы. И наверняка это не он сам понял, а ему кое-кто подсказал… Интересно, кто?»
В памяти промелькнули давно забытые воспоминания и лица божеств, с которыми Алиса не встречалась уже многие поколения.
Она шагнула вперёд, сбросила невидимость, воплощаясь в своём привычном виде.
Появилась в центре площади, прямо напротив шамана. Девушка в простой одежде, босая, с лисьими ушами и хвостом. Вокруг мгновенно сгрудились лизарды, направили на неё копья и луки.
Шаман поднял руку, останавливая их. Он посмотрел на Алису долгим, хмурым взглядом. Потом заговорил. Голос хриплый, акцент сильный, но слова понятные. Да… Он когда-то был участником турниров сильнейших. Но давно уже не был на них, вот и подзабыл речь, подаренную матерью всего вокруг для своих чемпионов.
— Кто… ты?
Алиса наклонила голову, улыбнулась:
— Можешь говорить на людском? Как и предполагалось. Это хорошо. Значит, мы сможем поговорить. И ты сможешь спасти своих ящериц.
Она сделала шаг вперёд. Копья дрогнули, но божественная лисица не обратила на это внимания.
— Я знаю, что ты не простой избранный. И я вижу на твоём теле отметку божества. За тобой всегда вполглаза поглядывает кто-то, да?
Шаман молчал. Глаза его сузились.
Алиса продолжила, голос стал холоднее:
— А значит, у тебя есть всего один-единственный шанс спасти себя и своё племя. Убирайся вон. Прямо сейчас. Брось всё, что здесь есть, и скройся в болотах. И молись о том, чтобы гнев человека, который узнает, что здесь происходит, ушёл.
Она обвела взглядом площадь: котлы, черепа на кольях, яму с пленниками.
— Избранные не едят избранных. Разумный не ест разумных, отмеченных системным рангом и статусом. Именно это отличает нас от диких, бешеных животных. Почему-то вы об этом забыли… — И голос её стал жёстким, как сталь. — Но если вы хотите навлечь на себя гнев и сдохнуть в этих болотах — это ваш выбор. Можете проигнорировать мои слова, сделать то, что замышляете, и стать теми, кто создаст настолько беспрецедентную ярость между вами и людьми, что нет сомнений: ящерицы исчезнут из этого мира в ближайший век.