Варги всё же удобные лошадки. Надо бы к оркам сгонять в рейд и ещё десяток-другой варгов увести у них. Золотая кавалерия, честное слово!
Леса сменялись полями, поля — холмами. Леса и болота то появлялись, то пропадали. Настоящая благодать и выбор пейзажа на любой, даже самый притязательный вкус.
Постепенно местность становилась более гористой. Дорога пошла вверх, петляя между скалами. Воздух становился суше, прохладнее. Коршуновы горы уже близко.
К вечеру впереди на холме показалась крепость. Массивное каменное сооружение, прилепившееся к скале, словно гнездо хищной птицы. Высокие стены, башни по углам, ворота с железной решёткой. И вокруг толпились люди. Много людей…
Интересно то, что крепость явно перестраивали. По цвету камня видно, что нынешний владелец, как поселился здесь, вложился и обновил многое и укрепил бастион. Это он молодец, за это ему плюсик. Но вот минусики тоже имеются. И их много…
Мы подъехали ближе, и я увидел первые признаки того, что мы едем в очень странное место. Впереди стояли на коленях, вытягивая руки с мольбами, босые, голодные оборванцы. Они стояли вдоль дороги и на перекрёстках. Даже сидели вдоль стен крепости. Причём как женщины с детьми, так и старики. Да и молодые парни тоже были. Инвалиды даже попадались…
Ох, не нравится мне всё это… Ну не придут на край освоенных земель инвалиды: просто не доберутся. А их тут каждый третий! И откуда они могли здесь взяться? Почему они все протягивают руки и молят нас, как и остальных путников? Ответ очевиден: это те, кто не сумел остановиться, поверил в сказку и пал на самое дно из-за алчности. Те, кого поставили на счётчик и кто должен теперь отрабатывать свой долг.
Самых бесполезных и слабых отправили просить милостыню. Остальные — работали, пока крепость-казино продолжала зарабатывать деньги. Целый лагерь нищеты раскинулся у подножия холма, под стенами крепости. Тут ведь ещё и холодно, а они сидят на ветру. И словно этого было мало…
Совсем рядом с оборванцами по дорогам рассекали на породистых лошадях богачи в золочёной броне и с дорогим оружием. У большинства герб вышит или выкрашен на щите — три семёрки. Они сопровождали упитанных богатеев, что идут в их крепость отдохнуть или оставить последнее…
Уверен, вся местная знать, проживающая неподалёку от крепости — в ближайших городах и мелких селениях — любит здесь отдохнуть в роскоши. Может, и не все, но, даже если не хотят, на приём к Архонту, управляющему приграничьем, ездят.
Не одному мне не понравилось увиденное. Гном сплюнул и пробухтел что-то оскорбительное на своём языке.
Мы остановились, смотря с холма на подъезд к воротам крепости, что открывались лишь после того, как стража проверяла, есть ли гость в списках приглашённых. Алиса уже пошла в разведку. Я очень хотел, чтобы она вернулась и успокоила меня, дала понять, что всё не так плохо, как кажется на первый взгляд.
Мы стояли и слушали смех местных богатеев и плач детей, которых мамочки взяли с собой, чтобы отработать то ли свой долг, то ли долг своего мужа-кретина. Один толстяк в красном камзоле выехал из ворот довольный. Его сопровождала тройка спутников, и один из них имел герб местного правителя.
Толстяк благодарил судьбу, что помогла выиграть у какого-то «недоумка Сбитнева» его поля и стадо коров. Он был так благодарен судьбе, что даже швырнул горсть медяков в толпу, и люди бросились за ними, давя друг друга. Он захохотал ещё больше, глядя на это.
— Сплошная мерзость… — прокомментировал я, наблюдая, как жирдяй довольно скачет мимо нас.
— Вуф, — предупредительно рыкнул Крепыш, чтобы лошади ускорились и проваливали.
Пузатый чуть из седла не вылетел и на прощание одарил нас гневным взглядом. Я посмотрел ему в глаза. Он долго не выдержал, отвернулся на дорогу и ускорился, ругаясь на пугливую лошадь.
— Спалить бы тут всё… — выдохнул Брячедум.
— Не поможет. Да и крепость просили оставить в боевом состоянии… — напомнил я, деталь задания Телемаха.
Вскоре к нам тоже подъехал другой конник, с трудом удерживая под контролем свою клячу. Она сопротивлялась как могла, и её хозяин был вынужден слезть и привязать лошадь к дереву. Затем он подошёл к нам с притворной улыбкой.
— Господа приехали, чтобы поиграть или развлечься? В любом случае у нас вы найдёте всё, что вашей душе угодно.
Брячедум уже хотел было сказать ему, в какую дыру залезть, но я остановил друга.
— Прям любые? Мы долгое время путешествуем по этим землям и порядком устали. Всё наскучило. Выпить, поесть, постель согреть… Это всё было и в других городах. Чем вы нас порадуете?