Даже то, что защитники города и люди гильдии воров знали о готовящемся захвате знамени, им не помогло. И теперь у них оставалось немного шансов на успех. Либо они перехватят воришку, либо же их мастер достанет знамя Телемаха.
На холме, у въезда в город стоял отряд всадников. Впереди — Архонт Шиля, немолодой мужчина с пшеничного цвета бородой и бледным, полным злости лицом. Рядом — его свита, гвардия. Все напряжённо смотрели в сторону леса, ожидая новостей.
К ним подбежал воин. Запыхавшийся, грязный, с царапиной на лице. Продираясь через дебри в поисках вора, он чуть глаза не лишился.
Он остановился перед Архонтом, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Архонт молча смотрел на него. Ждал.
Воин выпрямился, покачал головой из стороны в сторону.
— Докладывай, — приказал Архонт.
— След вора был утерян за Желтушьим ручьём, милорд, — сказал, наконец, воин. — Собаки не могут найти, куда он делся. Ходят по кругу. Да и выдохлись псы. Мы пытались идти дальше, но…
Архонт раздражённо махнул рукой, обрывая его на полуслове, и посмотрел на своего сотника:
— Скачите в сторону Крево. Вор точно оттуда. Туда и поедет. По дороге есть шанс нагнать. У нас одни из самых быстрых лошадей.
Всадники дёрнули поводья и развернули коней. Грянул голос офицера:
— За мной!
Отряд помчался по дороге, поднимая облако пыли. Лишь сам Архонт, его личный слуга и телохранитель да разведчик-псарь остались на холме.
Раздражённо цокнув языком, Архонт повёл лошадь обратно в город. У него ещё оставалась надежда на то, что глава гильдии воров, которую он, рискуя всем, с большой неохотой приютил, справится с оказанным ему доверием и добудет символ свободы от всеобщих обязанностей этого несправедливого союза.
Крево. Внутренний двор цитадели.
Место, что, как правило, было забито марширующими по плацу солдатами, в этот раз было практически пустым. Факелы горели вдоль стен, освещая округу. В центре двора, прямо рядом с установленным в специальной подставке знаменем, на мягком пледе лежал, закинув ногу на ногу, Мэд. Рядом стояли корзинки с фруктами, кувшин с вином, нарезанное кусками мясо, сыры и прочие вкусняшки. Закинув руки за голову, он смотрел на звёзды.
— Скучно, — пробормотал он.
Воздух дрогнул. Чуть-чуть. Почти незаметно. Мэд прищурился, но виду не подал. Его обострённые чувства оборотня уловили запах постороннего. Кто-то был здесь. Невидимый.
Вор подкрался к знамени и остановился. До его цели оставался всего десяток шагов. Но отсутствие стражи и устроивший пикник человек в особо охраняемом месте цитадели буквально кричали ему: это ловушка!
Вор проверил состояние невидимости, дарованное ему Системой и усиленное покровительницей любителей отмычек и чужих кошельков, и бесшумно достал кинжал. Огляделся.
Никого. Лишь этот странный тип, любующийся звёздным небом.
Он решил рискнуть. Шагнул к знамени.
Мэд резко присел и повернул голову. Посмотрел прямо туда, где стоял вор. Прямо в глаза. Словно видел его.
Вор замер. Сердце быстро забилось от надвигающегося чувства угрозы, он перестал дышать и шевелиться.
Мужчина перед ним начал смеяться. Негромко, раскатисто.
— Ну вот… — произнёс он в пустоту. — А мы боялись, что никто не придёт и нам будет скучно.
Вор в панике огляделся. Здесь есть кто-то ещё? Кто-то, кого даже он не видит и не чувствует?
Мэд поднялся. Потянулся, щёлкая суставами, и — начал стягивать рубашку.
Снял. Остался в штанах. Полетели по двору сброшенные редкие боты. Потом снял и всё остальное. Остался в одних семейниках. Безумно огромных семейниках, которые висели на нём мешком.
Вор уставился на это зрелище. Мысль пронеслась в голове: «Что за бред?»
Мэд вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, словно приглашая незваного гостя попытаться атаковать, ударить кинжалом в сердце.
Вор решил, что пора действовать, и ринулся вперёд, занося кинжал. Но резкий удар отбросил его на десяток метров. Быстрый, мощный… Что-то в его теле хрустнуло.
Он прокатился по пыльным камням и скривился. Затем открыл глаза и посмотрел на стража знамени. Его тело уже начало меняться. Кости хрустели, мышцы наливались силой. Шерсть пробивалась сквозь кожу. Лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду. Когти вырастали из пальцев.
Через несколько секунд перед вором стоял огромный вервольф. Почти три метра ростом, с клыками, способными порвать плоть человека, и с горящими жёлтыми глазами.