Сердце Джулии бешено заколотилось. Не от страха. От победы. От того, что её хотение, её первый робкий зов, был услышан. Мир не рухнул. Её не наказали. Напротив, пространство вокруг внезапно стало меньше, теплее, безопаснее.
Она медленно улеглась, повернувшись к его спине. Она не прикасалась к нему, но чувствовала исходящее от него тепло. Этот простой акт — лежать рядом с мужчиной не по указке, не по графику, а потому что она сама этого захотела, — был самым освобождающим поступком в её жизни.
«Кажется, это сработало», — подумала она с удивлением и лёгкой дрожью, закрывая глаза. И впервые за долгие годы её последней мыслью перед сном было не «Я — винтик», а смутное, тёплое ощущение того, что она, возможно, снова становится человеком.
Она была не на краю гибели. Она была на пороге.
На пороге чего-то нового.
Глава 8: Свобода
Утро началось с сумбурной болтовни голосов за дверью. Джулия проваливалась из сновидений в явь, и первым осознанием стало пустое пространство рядом на матрасе. Юджина не было. Сердце её дрогнуло, сжимаясь холодной дрожью одиночества. Но тут же дверь распахнулась, и на пороге возник его знакомый силуэт. На мгновение она снова смогла дышать.
С ним была администраторша отеля — та самая, что вчера регистрировала их. Её лицо было бледным, глаза бегали по углам комнаты.
— Вам нужно уходить. Сейчас же, — её слова сыпались, как дробь, не оставляя места для вопросов. — За вами идут. У вас нет времени на сборы.
Она резко указала на почти невидимую в стене дверь в углу комнаты, замаскированную под стенную панель.
— Бегите. Это ваш единственный шанс.
Юджин был уже в движении. Его взгляд, встретившись с взглядом Джулии, был жёстким и собранным.
— Ты всё слышала. Вставай, пошли.
Адреналин прогнал остатки сна. Джулия сорвалась с кровати, натягивая на себя одежду с такой поспешностью, что ткань заскрипела в руках. Она накинула куртку, и её взгляд метнулся к двери. В проёме уже стоял Юджин, его фигура отрезала путь к обычному миру, что остался за спиной.
— Поторопись, — его голос прозвучал не как просьба, а как команда.
Она нырнула за ним в тёмный проём. Дверь захлопнулась с глухим стуком. Они бежали по узкому, слабо освещённому коридору, их шаги глухо отдавались в тесном пространстве. Воздух пах пылью. Они пробежали мимо нескольких ответвлений и каких-то технических залов, заполненных гулом непонятных механизмов.
У одной из неприметных дверей их ждал человек. Смуглое лицо, живые глаза — Джулия мгновенно узнала его: официант из того кафе.
— За мной, — бросил он коротко и распахнул дверь.
За ней оказалась небольшая платформа, а на ней — вагонетка, похожая на вытянутую капсулу, стоящая на рельсах, уходящих в темноту туннеля.
— Заходите.
Джулия и Юджин втиснулись внутрь на узкие сиденья. Парень захлопнул куполообразную дверь, сел спереди за штурвал, и вагонетка с тихим визгом рванула с места, понесясь в черноту по извилистым тоннелям подпольного мира.
— Кто за нами пришёл? — первым нарушил молчание Юджин, вглядываясь в мелькающие за прозрачным корпусом огни.
— Не знаю точно, — отозвался парень, не отрываясь от управления. — Но шепчут, что люди с верху..
— Так они и тут водятся? — удивился Юджин.
— Ну естественно, — парень усмехнулся. — Они знают об этом уровне. Мы живём с ними бок о бок, как крысы и кошки в одних стенах. Но у нас есть одно преимущество — мы знаем о каждом их шаге. Мы слышим шёпот стен и видим в темноте. Мы опережаем их и подсовываем им только ту информацию, которую они хотят видеть.
Юджин немного помолчал, обдумывая услышанное.
— Куда мы сейчас направляемся?
— Вот сейчас и узнаете, — таинственно протянул парень, как вдруг вагонетка резко затормозила у очередной платформы.
Дверь отъехала, и внутрь, словно порыв ветра, вбежал Мастер Игры. Его глаза блестели от возбуждения.
— Трогай! — скомандовал он, и вагонетка снова рванула в путь.
Мастер развернулся к ним на сиденье. Его взгляд скользнул по Джулии, затем по Юджину, и на его лице расплылась широкая улыбка.
— Вселенная, похоже, на вашей стороне, друзья мои. Я раздобыл вам корабль. Вы летите домой.
— Куда «домой»? — нахмурился Юджин.
— К тебе, конечно! — рассмеялся Мастер. — На Оритронионе. Там вы отсидитесь, пока тут всё не утрясётся. Мы свяжемся с вами через наших людей.
Джулия, до этого молчавшая, прислушиваясь к разговору, не выдержала.
— Мы... летим на корабле? На другую планету? — её голос прозвучал одновременно испуганно и возбуждённо. Сама мысль казалась немыслимой.
— Да, — кивнул Мастер.