— Но зачем я вам? — вырвалось у Джулии. В её голове пронеслись все последние дни. — Вы можете бросить меня здесь, и вам не придётся таскать за собой бесполезный груз. Ведь они ищут именно меня, да?
— Не тебя, — поправил её Мастер, и его взгляд стал пристальным и серьёзным. — А ту, кем ты станешь. Впрочем, тебе ещё рано это знать. Дальше всё тебе расскажет Юджин.
Он ловко сунул в руку Юджину сложённую в несколько раз записку.
Вагонетка вырулила в просторный, слабо освещённый ангар и замерла. Они вышли. Перед ними, отбрасывая на бетонный пол громадную тень, стоял корабль.
— Это... мой корабль? — Юджин не поверил своим глазам. Судно, на котором он прилетел, было сильно повреждено. А это было целое, собранное и готовое к полёту. — Как вам это удалось?
Корабль был не похож на изящные государственные шаттлы Джулии. Он напоминал массивный, брутальный брусок, словно пять-шесть грузовых контейнеров, сложенных вместе, но со скруглёнными, обтекаемыми краями. Его обшивка была покрыта мелкими сколами и налётом космической пыли, что выдавало его не казённое, а «рабочее» происхождение. Он дышал силой и надёжностью.
— У нас есть свои люди даже в доке, — усмехнулся Мастер Игры. — И не затягивайте с вылетом. Корабль заправлен и подготовлен. У вас тридцать минут на предполётную проверку. Удачи.
Юджин радостно, почти с нежностью, похлопал ладонью по шершавой обшивке корабля и скользнул внутрь через открытый шлюз. Джулия, затаив дыхание, последовала за ним.
Внутри всё было иным. Не стерильно-белым и хромированным, как в государственных модулях, а функциональным и обжитым. Стены были окрашены в матовые, тёмные тона, повсюду — стеллажи с инструментами, закреплённые предметы, провода в защитных желобах. Воздух пах озоном, металлом и чем-то ещё, чужим — запахом далёких звёзд.
Юджин взял Джулию за руку и провёл её на мостик — небольшое помещение с наклонным остеклением и несколькими креслами. Он усадил её в кресло справа от центрального, пилотского.
— Слушай меня внимательно, — его голос был серьёзен. Он развернул записку, которую дал Мастер. — В этой записке... документы. На твоё освобождение от всех обязательств перед системой. Ты нам и так уже здорово помогла — данные с твоего планшета оказались бесценны. Ты свободна. Прямо сейчас. У тебя есть выбор.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Ты можешь выйти из этого корабля и остаться. Или можешь полететь со мной. Но если выберешь второе, тебе придётся слушать, что я говорю, и делать всё, что я скажу. Без вопросов. Там, — он кивнул в сторону иллюминатора, за которым лежал космос, — нет места для неповиновения.
— Но зачем я вам? — снова спросила Джулия, не в силах понять. — Я же никто.
— Ты нужна для освобождения этого мира, — просто сказал Юджин. — Эти люди внизу, в тоннелях, они нуждаются в тебе. Хоть ты пока этого и не осознаёшь. За тобой давно следили, планировали твой побег. Моей задачей было забрать тебя прямо у порога твоего дома, но меня схватили и бросили в тюрьму для проверки. А потом... повесили на меня пару лишних дел.
Джулия взяла из его рук записку. Бумага была шершавой на ощупь. Она развернула её и увидела свою собственную фотографию, сделанную ещё в бытность чиновником, и рядом — новый идентификатор. Не «Джулия Фон Бетт, чиновник 3-го класса», а просто «Джулия». Гражданка Галактики.
В груди у неё что-то оборвалось. Свобода. Не та, что дарована системой в обмен на покорность, а настоящая, дикая и пугающая. Она посмотрела на Юджина — на этого небритого, пахнущего чужим миром человека, который предложил ей всё. Затем её взгляд упал на иллюминатор, за которым был ангар, подполье, планета-тюрьма... и её прошлая жизнь.
Она сделала глубокий вдох, ощущая, как с каждым миллиметром поднимающейся груди в ней крепнет решимость.
— Я лечу с тобой, — тихо, но чётко сказала она, возвращая ему записку. — Я готова.
Глава 9: Афина
— Не будем медлить, вылетаем прямо сейчас! — Юджин бросился в кресло пилота, его пальцы начали набирать что то на панели управления.
Вокруг что-то включалось, издавая нарастающий гул. Глухой рёв двигателей вибрировал по всему корпусу, заставляя Джулию инстинктивно вцепиться в подлокотники кресла.
Внезапно в воздухе прозвучал спокойный, мелодичный женский голос:
— Приветствую, Юджин. Давно не виделись. Системы корабля в норме.
— Некогда болтать, Афина! — отрезал он, не отрывая взгляда от экранов. — Готовь корабль к экстренному взлёту! Протокол «Прорыв»!
— Понимаю. Активирую протокол. Предупреждение: сканирование фиксирует приближение группы безопасности к ангару.
Джулия молча наблюдала, как на главном экране замигали красные символы. Она боялась пошевелиться, но этот голос... он был таким непохожим на бездушные голоса роботов-надзирателей. В нём была едва уловимая теплота.