Он анализировал свое поражение с той же дотошностью, с какой обычно анализировал провальную сделку. Где ошибка? Сила — нет. Деньги — нет. Случайность — нет. Готовые заученные фразы — нет. Он перебрал весь свой арсенал и с ужасом понял, что он пуст. У него не было ни одного рабочего инструмента для завоевания этой женщины.
И тогда его взгляд упал на стопку книг, принесенных из библиотеки. Он так и не открыл их толком. Он схватил первую попавшуюся — «Искусство нравиться людям». Пролистал. Советы казались ему наивными и бессмысленными. «Будьте доброжелательны». «Улыбайтесь». Как он может улыбаться, когда внутри все сжалось в один большой, болезненный комок?
Он швырнул книгу в стену. Она ударилась о стену с глухим стуком и упала на пол, безнадежно распахнутая.
«Начните с уважения. С умения слушать».
Ее слова всплыли снова. Слушать. Но кого слушать? Ее? Она уже все сказала. И ее слова его добили. Слушать нужно было кого-то другого. Того, кто знает, как это — слушать. Кто знает эти странные, неписаные правила ее мира.
Внезапно его осенило. Книги! Но не эти, библиотечные, пахнущие чужими руками и тоской. Его собственные. Новые. Купленные им лично. Как он покупал самое дорогое оружие или самый быстрый автомобиль. Он скупит все. Всю полку! Он изучит вопрос так, как изучал схемы работы конкурентов. С карандашом в руках, с пометками, с планом!
Мысль о действии, о конкретном плане, вернула его к жизни. Он вскочил с дивана, снова почувствовав себя собой — человеком, который ставит цель и достигает ее.
— Гриша! — рявкнул он.
Гриша влетел в кабинет, ожидая наконец-то услышать вменяемый приказ.
— Машину! Сейчас же!
Через полчаса его Mercedes стоял у входа в самый большой книжный магазин города. Алик вошел внутрь, и на него снова пахнуло тем самым, библиотечным запахом знаний, но здесь он был перемешан с ароматом свежей полиграфии и кофе из местной кофейни.
Он знал, что ищет. Он прошел мимо отделов с фантастикой и детективами, уверенно направившись к полкам с табличками «Психология», «Саморазвитие», «Отношения».
И тут его взору открылось море. Море обложек всех цветов радуги, с громкими названиями и подзаголовками, обещающими немедленное решение всех проблем.
Алик закатал рукава своей черной водолазки. Его глаза горели тем же азартом, что и перед крупной скупкой акций. Он был в своей стихии — стихии приобретения.
Он начал снимать с полок все подряд. «Как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей» — берем. «Пять языков любви» — берем. «Мужчины с Марса, женщины с Венеры» — берем, почему нет. «Искусство разговора» — конечно, берем. «Как стать джентльменом за 10 дней» — вот это да! Берем две, одну в подарок Грише.
Он хватал книги стопками, сметая их в тележку, которую ему услужливо подкатил недоумевающий продавец. Тележка заполнялась с угрожающей скоростью.
— Молодой человек, вам помочь? — робко спросила милая девушка-консультант.
— Да, — кивнул Алик, не останавливаясь. — Это у вас все по психологии? А там что? — он ткнул пальцем в соседнюю полку.
— Э… это современная художественная литература…
— Не надо, — отрезал он. — Только нон-фикшн. Только практика.
Через двадцать минут его тележка была завалена под завязку. Он подошел к кассе, вывалив на ленту свою добычу. Кассирша и несколько покупателей смотрели на эту гору книг с открытым ртом.
— Картой, — бросил Алик, не глядя на итоговую сумму. Она его не интересовала.
Он вынес из магазина четыре огромных пакета с книгами. Гриша, помогая загружать их в багажник, с благоговейным ужасом смотрел на это богатство.
— Шеф, вы… э… читать будете?
— Учиться, Гриша, — мрачно ответил Алик. — Грызть гранит науки. Как надо.
Весь остаток дня и весь вечер он просидел в своем кабинете за стеклянным столом. Пакеты с книгами были распакованы, и тома были разложены в строгом порядке. Алик вооружился острым карандашом, горой желтых стикеров и блокнотом с логотипом какой-то нефтяной компании.
Он открыл первую же книгу — «Как стать джентльменом» — и погрузился в чтение с выражением крайней концентрации на лице. Он читал, хмурясь, водил пальцем по строчкам и делал пометки на полях своим корявым, размашистым почерком.
«Джентльмен всегда пропускает даму вперед» — он подчеркнул это и на полях написал: «В дверь? В лифт? КРИТИЧЕСКИ ВАЖНО УТОЧНИТЬ».
«Умейте поддержать светскую беседу о погоде, искусстве, последних новостях» — на полях появилась пометка: «НОВОСТИ: только не криминал. ИСКУССТВО: запомнить имена. Балерины? Художники?».