Он рассмеялся. Коротко, искренне. Впервые в ее присутствии.
— Ну, таблицу умножения я вроде знаю. А вот с Булгаковым, если честно, пока туговато. Кот этот... Бегемот... он жулик, но симпатичный жулик.
— С него и начинали многие, — парировала Елена. — Главное — начать.
Они стояли в сгущающихся сумерках конюшни, и тишина вокруг была не неловкой, а насыщенной, значимой. Цезарь, почувствовав, что внимание с него переключилось, фыркнул и отошел к кормушке.
— Значит, как есть? — тихо спросил Алик, делая шаг навстречу. — Грубый, неуклюжий, бывший бандит с малиновым пиджаком в прошлом и... конюх-любитель в настоящем?
— Да, — так же тихо ответила она, не отводя взгляда. — Как есть. А я — занудная юристка с комплексом бога и манией все проверять и контролировать. Но, кажется, готовая признать, что некоторые вещи... лучше просто принимать. Без проверок.
Он протянул руку, не для рукопожатия, а просто коснулся ее пальцев, лежащих на деревянной перегородке. Это был нежный, почти робкий жест.
— Я, наверное, еще накосячу, — предупредил он. — Не специально. По привычке.
— А я, наверное, еще буду вас отчитывать, — призналась она, позволив своим пальцам остаться под его прикосновением. — По привычке. Но, думаю, мы можем попробовать... перевоспитать друг друга. Методом кнута и пряника. Торт «Захер» был неплохим пряником, должна заметить.
— А кнут? — с наигранной опаской спросил Алик.
— О, у меня целый арсенал, — ее глаза снова хищно блеснули, но теперь в этом блеске была доля игры. — От Гражданского кодекса до лекций о правильном седловке. Готовьтесь.
— Я готов, — сказал он, и это была чистая правда.
Они вышли из конюшни вместе, в наступающий день. Он не держал ее за руку, она не брала его под локоть. Между ними оставалось сантиметров тридцать, но эти сантиметры больше не были пропастью. Они были мостом. Хрупким, новым, но уже прочным.
— Так что, — нарушил молчание Алик, останавливаясь у ее машины. — Завтра в шесть утра? Чистить Цезаря?
— В шесть, — кивнула она, открывая дверь. — И без опозданий. И, Альберт...
— Да?
— Малиновый пиджак... он вам все-таки идет. В качестве акцентного элемента. Не чаще раза в месяц.
Он снова рассмеялся, глядя, как ее машина скрывается за забором конюшни. В груди было тепло и непривычно спокойно. Он не победил. Он не завоевал. Он просто нашел общий язык с противником, и оказалось, что противник этот — самый интересный союзник из всех возможных.
И самое главное — ему больше не нужно было притворяться. Ему нужно было просто становиться лучше. Ради себя. И, возможно, ради того, чтобы однажды услышать ее смех не как насмешку, а как награду.
Глава 24: Статья 107 (Убийство, совершенное при превышении пределов обороны... своего эго)
Эпоха «Великого Перемирия» с собственной бандой длилась ровно две недели. Две недели, в течение которых Алик чувствовал себя перебежчиком, который выпрыгнул из окна тонущего корабля и неуверенно плывет к далекому, туманному берегу под названием «Нормальная Жизнь». Берег состоял из шести утра в конюшне (Цезарь, после месяца тренировок, перестал фыркать при его виде и даже позволял чистить свое великолепное крупа), вечеров с книгой (Булгаков, наконец-то, начал понемногу раскрываться, особенно эпизоды с котом Бегемотом) и редких, осторожных встреч с Еленой.
Они больше не были «свиданиями» в его понимании. Это были прогулки, чашечки кофе, один поход в музей современного искусства, где Алик, хмурясь, простоял десять минут перед черным квадратом, пытаясь понять, «где тут подвох и за что бабло платили». Елена смеялась, и ее смех больше не был лезвием. Он был... теплым. Почти что дружеским. И это сводило его с ума сильнее любой насмешки. Дружба была для него новой, неизведанной территорией, куда более опасной, чем вражеский район.
Именно в эту хрупкую идиллию, как броневик в витрину бутика, ворвалось прошлое. Не его, а ее.
Они были в той самой кофейне «КофеБум», где когда-то случился кофейный потоп. Алик, наученный горьким опытом, заказал один латте и сидел, сжимая кружку, будто это был руль в последнем повороте перед пропастью. Елена рассказывала о сложном судебном процессе.
«...и вот этот свидетель, — говорила она, оживленно жестикулируя, — начинает нести такую околесицу, что судья аж очки протер. Я смотрю на него и понимаю: человек просто запутался в своих же показаниях, потому что боится. Пришлось задать пару наводящих вопросов, и все встало на свои места...»