– Тогда идите за мною, к славе. Я сделаю из вас звезду!
Саня попал в студию. Он буквально ослеп от огней, светивших со всех сторон на него, героя дня. В студии были места, на которых сидело, стояло, лежало и висело множество разнообразных существ – зрителей со всех концов Галактики. По команде со специального экрана, они начали приветствовать Саню криками, топотом, аплодисментами, не жалея щупалец и клешней.
Его посадили в центре студии за блестящую серебристым металлом стойку, освещённую десятком разноцветных лучей прожекторов.
"Жук" сел напротив.
– Начинаем! Наше шоу состоит из 10 этапов. Каждый из них – совершенно отдельная игра со своими правилами. Специально для нашего шоу на этой планете мы сделали подборку местных состязаний. Всё честно! Все доступно для вашего вида и вам не понадобятся жабры, щупальца или три головы.
Проходите этап – получаете приз. Это какой-то полезный ресурс, прорывная технология, способная облагодетельствовать всю вашу цивилизацию! Победив в десятом раунде, вы получите суперприз!
– А-а-автомоби-иль?
– Технологию молекулярного синтезатора!
"Жук" выкрикнул последнюю фразу, отчаянно пытаясь заглушить аплодисменты и возгласы восторга, которые раздались со стороны зрительного зала (разумеется, по команде с режиссерского монитора). "Жук" поклонился зрителям и продолжил:
– Эта технология сразу выведет вашу цивилизацию в элиту галактики, даст ей рейтинг ССС+! Позволит покончить с голодом, дефицитом, проблемами с экологией, бедностью. Да-да. Большинство планет о таком могут только мечтать. Как у вас говорят: "Из грязи в галактические оверлорды". Это очень ценный приз. Очень. Представляете, вы сможете синтезировать что угодно!
– Это, конечно шикарно, но нет ли тут какого подвоха? А что будет, если я проиграю?
– Ну, а если вдруг фортуна будет к вам неблагосклонна, и вы проиграете, то мы (хэ-хэ) заберём вашу ставку.
– Ставку?
– Ну, разумеется! – "Жук" развел в стороны четыре свои лапки в невероятно патетичном жесте – Мы же должны поддерживать азарт, кипение чувств, огонь соревнования! От вас, разумеется, тоже требуется... вложение. Чисто символическая ставка! Чисто символическая ставка!
– У меня, знаете – Саня заерзал – совсем немного наличных
– О, что вы! Ваши ... Деньги нас не интересуют. У нас есть установленный размер ставки. Чисто символический!
– То есть денег не надо?
– Да, да. Нам нужна пустяковина, мелочишка.
– Меня терзают смутные сомнения.
– Ну что вы, что вы. Все честно! Никакого обмана. Юристы наших конкурентов завалят нас исками, если мы не будем соблюдать прозрачность, и соответствовать Галактическому Кодексу об Азартных Играх. Конкуренция! – "Жук" уныло опустил голову.
– Так. Что за ставку я должен сделать? Не говорите только, что это – Саня пустил петуха – моя жизнь?
– Ну что вы, как можно? За кого вы нас принимаете? – "Жук" был возмущён
– Нет, конечно! Мы ценим жизни разумных существ! Это святыня! Вся цивилизованная галактическая общественность...
– Фух, – выдохнул Саня– так что же это?
– О, сущий пустяк – "Жук" потёр ладонями верхней пары конечностей – восемь миллиардов лет. Мелочь!
– Чего!? Вы сошли с ума!
– Ой, да ладно – зачастил "Жук" – Мелочь то какая! Пустяк, хэ-хэ, даже говорить о таком несерьёзно в приличном обществе. Обычное дело. Время изымается стерильными инструментами, равномерно у всего разумного населения планеты. Никаких рисков. Примерно по годику с особи. Совсем несмертельно. Ну, разумеется, в том случае, если время вашей жизни осталось больше года. В обратном случае, разумеется, могут быть... Конфузы. Некоторые неудобства. В целом, никто ничего и не заметит! Ну, ускорилось время чуток. Чего-то не успел. Знаете, как это бывает: как будто вот-вот было начало года, моргнул, и вот уже конец следующего.
Абсолютно безболезненно. Такое, надо сказать и так происходит сплошь и рядом. Ну, больше недели забирать запрещено – Закон! А вот честно выиграть– это святое дело. Весь Галактический порядок строится на игре и лотерее. Это святое! Планеты и системы исчезают бесследно, вытянув плохую карту. А какие-то жалкие восемь миллиардов лет! – "Жук" воздел все свои четыре руки – это просто символическая ставка.
– Какими ещё инструментами? Как вообще можно забрать время?
– О, не переживайте, при высоком уровне развития можно откачать что угодно: ум, совесть, силы, время! Было бы желание, спрос и инвесторы. И, разумеется, покупатели.
– Даже совесть можно забрать?