Тео вновь стиснул зубы. Ему не нравилось, как Маска обращался с Грейнджер, и сейчас было неважно, какой красоты и титула она была — так нахально нельзя вести себя с девушками.
— Да, сэр, — покорным голосом ответила танцовщица и, поклонившись, скрылась за плотными шторами красного цвета.
Тео проводил ее взглядом.
— Нравится? — спросил Маска, подмечая интерес гостя. — Можем сыграть на нее, если хочешь. — Смешок.
— Я не…
— Я знаю, зачем ты пришел, — сиплым голосом перебил его мужчина, вставая с насиженного места. — Хочешь, чтобы я тебя познакомил с одним из Престижной Десятки. Вопрос только… для чего?
Тео внимательно проследил за действиями соперника, пытаясь считать хоть что-то из его поведения.
— А что обычно отвечают те, кто этого хотел? — задал вопрос Нотт, наблюдая за тем, как Маска садился напротив него.
— Деньги, влияние… женщины? — На последнем слове Маска сделал особый акцент, словно намекая на что-то. — Странно, что ты не спрашиваешь меня, откуда я знаю о твоих желаниях.
— Глупый вопрос, учитывая твое влияние, — спокойно ответил Тео, то и дело бросая взгляд на арку, за которой минуту назад скрылась девушка.
Маска хмыкнул:
— Мм… так сильно запала в душу?
— Когда я обыграю тебя, ты познакомишь меня с владельцем Знака Престижа. Это будет твоей ставкой на игру, — перевел тему Нотт, постепенно чувствуя раздражение от разговора.
Маска громко засмеялся, подпирая голову рукой. Он считал поведение Тео нелепым и чересчур самоуверенным.
— В таком случае ни одна твоя ставка не сможет сравниться с моей. Что будет, если выиграю я? — Мужчина по-хозяйски закинул ногу на ногу и посмотрел на крупье: — Принеси сигары. Игра обещает быть… м-м-м… нескучной.
В этот момент зашла Гермиона с новой колодой в руке. Выглядела она очень измученной и опечаленной, словно выполнить поручение Маски было не так просто, как могло показаться на первый взгляд.
Заметив это, Тео невольно начал представлять ситуации, которые могли произойти с Гермионой за шторами. Разврат? Унижение? Убийство? Мысли о Грейнджер постепенно заполняли его голову, вытесняя хитроумные планы по вычислению слабостей соперника.
Маска лукаво улыбнулся, не скрывая внутреннего удовлетворения.
«Неужели нельзя обойтись без посторонних глаз?» — подумал Нотт, наблюдая за тем, как Гермиона медленно нагнулась к мужчине, предоставляя Тео возможность насладиться ее декольте.
Он понял. Игра уже началась.
Маска действительно рассчитывал на этот дешевый трюк? Думал, Тео очаруется девушкой и растеряется? Слишком глупый ход для того, имя которого прославляли как «Легенда покера».
Неужели именно так Маска заполучил свою славу, выбивая соперников из колеи с помощью красивых девушек?
Мысли Нотта путались с каждой секундой все больше, а мужчина, внимательно наблюдая за лицом Тео, лишь шире ухмылялся, явно радуясь его смятению.
— Ставлю свою жизнь, — как ни в чем не бывало сказал Нотт, наконец оторвав взгляд от Гермионы. — Такая ставка будет равносильна твоей?
«Был бы тут Забини — он бы ударил меня чем-нибудь тяжелым за такие ставки», — мысленно улыбнулся Нотт, изо всех сил стараясь скрыть волнение.
Как-никак не каждый день ставишь на кон свою жизнь.
— Не совсем, — серьезным тоном ответил Маска, повалив к себе на колени Гермиону. — Мне не нужна твоя жалкая жизнь.
Внутри у Тео все перевернулось.
Цена его жизни не была достаточно высокой для того, чтобы уравнять ставку на престиж?
— А что нужно? — Тео начал нервничать, постукивая костяшками пальцев по покерному столу. Ему даже в голову не приходило, что добраться до Маски еще не означало согласие на игру.
— Скажем, — тихо прошептал мужчина в губы Гермионы, а затем грубо сжал женскую челюсть, — ее жизнь.
Тео резко сжал ладони в кулаки, враждебно уставившись на соперника.
Что он сейчас сказал? Жизнь девушки… невинной девушки? Он возомнил себя богом?
А чего Нотт ожидал? Особого приглашения и конфет с конфетти?
Это Подземный город, здесь жизнь человека приравнивалась к товару, за который можно было купить себе продовольствие на несколько месяцев. А тот, кто хотел это изменить, либо подыхал за просто так, либо становился рабом у Престижной Десятки, убирая их туалеты.
И как бы гадко это ни звучало, таково было непреложное правило этого мира: либо ты, либо тебя.
Какое же глупое положение.
«Я добивался этой встречи многие годы, я не могу позволить себе отступить из-за жизни девушки, которую вижу второй раз», — отрезвило подсознание.