– Щедро, А что, если вам вообще нельзя к штурвалу^ - Тогда я бы вызвался на место стрелка.
– А во всех трех случаях, что бы вы сделали с Ларой Нотсиль?
Мин замешкался, переходя от суровой серьезности к меланхолии.
– Я бы следовал приказам.
– А какой приказ вы хотели бы услышать.
– Отпустить ее с миром, - едва слышно выдохнул Мин.
– А если бы тебе приказали стрелять?
– Я бы выстрелил, - мучительно выдавил Дойнос. - Я давал присягу.
– А если бы ты убил ее? - Ведж безжалостно продолжал пытку. - Что бы ты делал потом?
– Не знаю…
Мин хмурился, уставившись в пол, как будто силился прочитать там свое будущее. Что-то у него получилось, хотя результат Дойносу абсолютно не понравился.
– Я не знаю, кем стану тогда, сэр.
– Ну хоть честно.
Антиллес тянул паузу не из любви к драматизму, не только Мину приходилось сейчас подбирать слова.
А напротив него стоял совсем не тот человек, которого Ведж повстречал несколько месяцев тому назад. Этот не станет замыкаться в себе из-за каждой тревоги и кризиса, Антиллес решительно напечатал заключительную строчку рапорта, который составлял все эти два часа, и отослал файл в центральный бортовой компьютер.
– Во-первых, Дойнос, ты прав. Это тебе так, для информации. Я действительно хочу находиться в кабине «крестокрыла» и рассчитываю в ближайшее время там очутиться. Как, впрочем, и ты. Ты годен к полетам. На Вахабе будешь вместе с Призраками.
От неожиданности Мин долго хлопал ресницами.
– Я… спасибо… спасибо вам, сэр!
– Оставь благодарности на потом, когда выполнишь задание так, чтобы я остался доволен. Когда я пойму, что не ошибся. Пошел вон.
Вахаба оказалась красным гигантом с целой сворой разнообразных планет. В далеком прошлом катастрофа уничтожила самую крупную из них, рассеяв обломки тонким кольцом вокруг местного солнца. Интенсивность астероидного поля была настолько низкая, что в лоциях этот район не числился среди опасных; любой крупный корабль мог на максимальной досветовой скорости пройти здесь, не заботясь, что он напорется на подвернувшийся некстати астероид.
А «Мон Ремонда» вообще находилась на достаточно большом расстоянии, чтобы беспокоиться о столкновении. На взгляд Хэна Соло Вахаба была далекой красной точкой, а планет отсюда невооружённым глазом вообще видно не было, не то что обломков. Флотилия зависла в пространстве, где ни сенсоры, ни радары не могли его унюхать. А на разведку выслали два «крестокрыла».
Те слетали и ничего не обнаружили.
Хэн с трудом сдерживался. Ему хотелось колотить по подлокотнику кулаком, рвать, метать, а заодно приказать новичку-гравиакустику, чтобы перестала глазеть на него. С тех пор как к его эскадре присоединилась «Небесная паутина», девица не отводила от начальства взгляда.
Для офицеров и вахтенных «Небесная паутина» была известна как контакт М317, и все. Она держалась в стороне от всех, депеши с нее доставлялись лично генералу Соло, минуя даже капитана Оному, а связисту было обещано, что он пойдет под расстрел, если посмеет сунуть в них любопытный нос. Причем экзекуцию произведут на месте без суда и следствия.
Только Хэну и нескольким офицерам было известно, что на самом деле такое контакт М-317, а Соло чуть не сделался заикой на всю оставшуюся жизнь, когда выяснил, кто именно командует кораблем. Оправившись от шока, генерал решил, что ради психологического здоровья эскадры информацию разглашать не стоит.
– Сигнал на радаре, сэр.
У гравиакустика был очень негромкий голос, но Хэна чуть не выбросило из кресла.
– Дай гляну.
Он уставился на экран.
Визуальная картинка была смазана: корабли, неторопливо формирующие ударную группу. Два «звездных разрушителя», один класса «империал», второй - поменьше, наверное, «виктория». Еще один - на таком расстоянии он казался веретеном - Хэн не сумел опознать.
– Стандартная группа Зсинжа, - сказал он. - Вопрос. Авангард это или все, что у него здесь было? Откуда идет передача?
– Патруль с «Мон Каррен», - пробурчал связист, все еще обиженный недоверием и подозрительностью начальства. - Записали картинку через визуальные сенсоры, их труднее засечь. Ведомый доставил сведения, его напарник остался следить.
– Где они?
– Приблизительно на орбите внешней планеты. Вектор входа позволяет нам предположить, что явились они с Хальмада.
– Вышлите еще одну пару «крестокрылов». Когда разведчики вернутся на дозаправку, отправьте их на орбиту внешней планеты на векторах входа с ближайших звездных систем.
– Будет сделано, сэр.
Хэн уселся поудобнее; сердце начинало частить.
– Все еще тошнит? - участливо поинтересовался Мордашка у временного напарника.
– Нас тошнит еще больше, - сознался бесхитростный Кроха. - Скоро устроим грязь.
Для задания понадобилось, чтобы машины обоих напарников были оборудованы гипердрайвом; пары перетасовали, и жеребьевка свела вместе Гарика и таквааша.
За колпаками кабин все так же слепил глаза пожар звездного неба. Патруль неспешно облетал на досвето-вой скорости границу системы Вахаба.
– Ладно… - Мордашка сменил тембр голоса на более низкий, грозный и вкрадчивый одновременно. - Прошу, не обижай меня, считая неразумным младенцем. Не делай вид, будто не знаешь, о чем я говорю, - он перешел на визгливый фальцет. - Нет-нет, умоляю, нет! Я не лгу! Пожалуйста, опусти бластер! Ты меня пугаешь! - и вновь заговорил на басах: - Страх - меньшая из пыток, ожидающих тебя.,.