– Сэр, мы находимся в гравитационном мешке! - выкрикнул один из вахтенных.
– Подожди, Тонин. Зсинж оглянулся.
– Но мы даже не рядом… проклятье! Гравиакустик, опознайте тральщик. Капитан Веллар, вот вам основная мишень. Передайте распоряжение на «Красную наручь» и «Улыбку змеи», пусть отправят к праотцам эту досадную помеху! «Кровосос» пусть остается с нами, Связисты! Новое сообщение для второй и третьей группы. Пошлите им наши координаты… да, и постоянно их обновляйте. Пусть будут готовы к прыжку по моей команде. Раз нельзя убраться отсюда, пока нас всех тут не выпотрошат, введем флот сюда и зададим Соло взбучку, раз ему так хочется.
– Конец связи, Тонин, - прошептала Лара в микрофон. - Кажется, еще не время.
Она поспешно набрала другую команду, отменяющую первоначальное распоряжение. Компьютер опять был готов к прежней работе.
Маршрут Антиллес выбрал замысловатый: сначала в облет «Властителя неба», «Кринида» и «Небесной паутины», затем петля захватила «Красную наручь» и «Улыбку змеи», посланных уничтожить крейсер-тральщик, а уж потом Ведж повел свою группу прямиком к «Железному кулаку».
Соло не поскупился, отдал соотечественнику все истребители, какие только имелись, удержал в запасе лишь пилотов с «Кринида» и «Властителя»; им выпала сомнительная привилегия оборонять «Паутину». А Ведж в результате оказался во главе команды в двадцать четыре эскадрильи и чувствовал себя там не слишком уютно. Он понятия не имел, как управлять всем этим разношерстным хозяйством.
Не все подразделения выставили полные составы, кое-кто из пилотов еще не добрался до места - патрули были рассыпаны по всей системе. Но все равно впервые в жизни Антиллес вел в бой столь внушительную орду.
– «Мон Ремонда» - Проныре-лидеру. До сих пор никаких признаков, что мишень выпустила заслон.
– И на том спасибо. Плоскости - в боевой режим, - тут Ведж запоздало вспомнил, что не все из его сегодняшних подчиненных сидят в «крестокрылах», но переделывать распоряжение не стал. - Всем машинам, орудия к бою.
Он поправил кривоватую петлю, чтобы ровнее находиться на продольной оси «Железного кулака». Отсутствие заслона не удивляло; Зсинж надеялся совершить гиперпространственный прыжок и не желал терять время и пилотов, то поднимая ДИшки, то отзывая их. Но за это решение военачальник еще поплатится.
Зато турболазерного огня на них не пожалели - носовые орудия «суперразрушителя» подали голос задолго до того, как истребители подошли ближе. Пространство расцвело, словно небо во время праздничного фейерверка, среди плазменных разрядов то и дело вздувались шары взрывов кумулятивных снарядов.
– Ну что, мальчики и девочки, бодренько вспомнили Звезду Смерти и выстроились в затылок друг другу.
В первые, разумеется, вырвался Разбойный эскадрон; «крестокрылы», первоначально летевшие справа - Наручи с «Преданности» - отстали и пристроились сзади. «Костыли» БТЛ - эскадрилья «Молния» с «Бойцового нека» - заняли позицию в арьергарде.
За несколько секунд широкий фронт превратился в длинную цепь.
Посвистывая сквозь зубы, Ведж нырнул к корме «Железного кулака», поливая из лазерных пушек в основном дефлекторные щиты «разрушителя». Протонные торпеды положения не исправили; разумеется, они взорвались, но от столкновения с защитным полем, а не броней. И все-таки каждый выстрел хоть немного, но ослаблял дефлекторы, высасывая смертельно необходимую кораблю энергию. И больше двух сотен машин, что летели следом за Антиллесом, занимались в точности тем же самым делом. Ведж постоянно менял высоту полета, заставляя «кресто-крыл» вытанцовывать среди колонн турболазерного огня. Чей дефлектор не выдержит первым - тот еще вопрос,., В кабине было светло от призрачного зарева.
А затем металлический колосс вдруг закончился, Ведж перевел дух: он прошел сквозь строй. Тикхо все еще был сзади, целый и невредимый, а радар утверждал, что и остальные Проныры остались в строю.
– Заканчивайте налет, - распорядился Антиллес. - Разбирайтесь по отделениям и сами решайте, что делать.
По тому, как содрогался корабль, становилось ясно, что некоторые взрывы имеют место непосредственно на его броне, а отнюдь не над нею. Заглушая писк диагностики, голосили аварийные сирены, сообщая о повреждениях и утечке воздуха в разгерметизированных отсеках. Мимо иллюминаторов то и дело шныряли обнаглевшие истребители.
– Это еще что? - спросил военачальник Зсинж в пространство, затем отыскал взглядом нужного офицера. - Петотель! Что он. вытворяет?
Аналитик подняла голову.
– Концентрирует огонь на центральной линии «Железного кулака», поскольку у нас нет заслона из ДИ-истребителей и мы не можем ему помешать. Но на второй заход он не осмелится. Теперь он уже знает, ка-койогриказ вы отдали. артиллеристам, поэтому разобьет свою группу на эскадрильи для стандартной атаки. Не стоит обнадеживаться.
– Я просил анализ, а не совет, - огрызнулся военачальник, удивился своему раздражению и повернулся к Мелвару; вид невозмутимого генерала благотворно действовал на Зсинжа. - Приготовьтесь, на нос эти наглецы пойдут точно так же. Предупредите орудийные расчеты, пусть держатся предыдущей тактики.
– Есть, сэр, - с сомнением отозвался помощник.
На сенсорных мониторах было видно, как из-под брюха «Железного кулака» выскочил авангард «крестокрылов». Машины развернулись по широкой дуге, одновременно меняя боевой порядок.
Лара не удержалась от победной улыбки. Она предположила, что если подкинуть военачальнику определенным образом сформулированную мысль, что Антил-лес в состоянии его перехитрить, то в Зсинже заговорит уязвленное самолюбие, заглушив трезвый расчет. И оказалась права. На ситуацию ее экзерсис не повлиял, неудачный приказ уже отменили, но не в том суть. Зсинж повел себя предсказуемо. А значит, им можно управлять. Если бы удалось заставить его бросить остальные корабли, уйти в прыжок, тогда бы в точке выхода можно было бы заглушить гипердрайви вызвать эскадру Соло. Пусть упражняются в стрельбе.