На подъезде к деревне, в которой жил новоявленный крестьянин, граф глянул в окно.
- Вон он! – прошипел он.
Я тоже выглянула и действительно увидела Гарфилда. Он шел по лугу с косой на плече и козленком на веревке. Горячая ненависть закипела в крови, но я заставила себя успокоиться. Не сейчас, Элли… мы еще не поиграли.
Щелчок пальцев, и налетев на камни, которых только что на дороге не было, у кареты графа отвалилось колесо. Напустив на себя самый испуганный вид, я выскочила из кареты и опрометью бросилась наутек. При этом я не забывала истошно вопить и звать на помощь. Мои подданные монстры ринулись следом за мной, также усердно делая вид типа «догоню, сожру». Честное слово, не ожидала от нежити таких актерских способностей.
Ну и, естественно, наш простодушный воитель купился. Он просто не мог пройти мимо и спокойно смотреть, как обижают слабого. Нет, даже не так - «как гадкая нечисть обижает хорошую слабую девушку».
За годы, прошедшие с того времени, как я путешествовала с ним, он сильно изменился. Мальчишеские черты сменились мужскими, да и силы и ловкости поприбавилось.
Парой взмахов косы он «освободил» меня от преследователей. Я невольно улыбнулась, сравнив его мысленно со смертью с косой. Но, по счастью, он принял мою улыбку за радость спасенной.
Граф и его кучер распрягли лошадей и, вскочив им на спины, унеслись прочь. Я задыхалась от быстрого бега и, не в силах произнести ни слова, только бешено вращала глазами.
- Они… они… - всхлипывая, произнесла я.
- Все, все! Не бойся! Тебя никто не тронет! – утешил меня негодяй, - идем со мной. Как тебя зовут?
- К-к-клотильда, - промямлила я.
- А меня…, - он замешкался на мгновение, но непосвященный бы этого не заметил, - Джон. Я живу в деревне в доме покойных родителей. Что с тобой произошло?
Я бурно разрыдалась, в то время, как выдумывала легенду.
- Местный граф! Он негодяй! Он хотел отдать меня в жертву нечисти, чтобы получить выкуп! Как хорошо, что я встретила Вас! Иначе уже к вечеру мерзкие кровососы использовали бы меня как…
Я снова разрыдалась.
Это окончательно растопило сердце борца за злом. Он отвел меня в дом, налил вина из фляжки и отломил большой ломоть хлеба с козьим сыром. Я тем временем оглядывала простую крестьянскую халупу, в которой он жил. Надо сказать, беготня по стране выбила из него всю изнеженность и он был вполне сносным работягой. Каменные стены дома были законопачены изнутри глиной и соломой. Из утвари был только кувшин, старый котелок да чашка. Но зато на стене, выбиваясь из картины общей нищеты висел меч, сверкающий и явно дорогой. По всему видно было, что об оружии заботились. И скорее всего, заботились ежедневно. Это было единственной частичкой прошлой жизни.
Мне было немного странно видеть, что они так быстро сдались. Попрятались по углам, как тараканы. А как же священная война?! Враг бесчинствует, а ты козочек разводишь?! Воитель, блин!
Я даже подумала, пощадить его, может одумался человек. Понял всю бессмысленность этих войн.
- Вы были рыцарем, сэр? – спросила я, кивая на меч.
Гарфилд вздрогнул, как от удара током. Он пристально вгляделся в мое лицо, но не увидел ничего, кроме простодушного интереса.
- Нет, - засмеялся он, - куда ж мне в рыцари! Я простолюдин, а этот меч нашел в поле в земле. Принес домой и отчистил. Но никому не говори, что видела его у меня. Иначе сочтут, что я украл его у благородного лорда.
- Конечно же не скажу!
Какая ирония. Мы оба сейчас прикидывались не теми, кто мы есть. Он обманывал меня, а я его. Я неловко дернулась и пролила вино на юбку.
- Ой! Простите! Я такая неловкая, руки еще дрожат от страха.
- Ничего. Не бойся. В Даарланде сейчас темные времена, но они закончатся. Скоро. Не зря ведь есть поговорка, что самый темный час перед рассветом.
- Вы так уверенно говорите, - грустно улыбнулась я, - но с каждым днем становится все хуже. А те, кто обещал бороться за нас, покинули нас.
- О ком Вы говорите? – с притворным непониманием спросил он.
Я видела, как он хотел вспыхнуть на этих словах, начать оправдываться. И может, даже выдал бы мне их планы. Но он сдержался, продолжая разыгрывать простака.
- О славном лорде Евгениусе и его команде! Мы так верили в них, думали, что это и есть обещанный в приданиях герой с юга. Но мы стонем под пятой нового тирана, а героя и след простыл!