- Приветствую вас, хозяева северных гор! – слегка опустила голову я.
Драконы, стоящие (или лежащие) по бокам расступились, и вперед выдвинулся черный крылатый дракон. Он был столь великолепен, что у меня даже перехватило дыхание. Его чешуя отливала на солнце, словно отполированные доспехи. Когти были разящими копьями, взрывающими землю и могущими без труда сокрушать даже камень. Сложенные за спиной черные перепончатые крылья были мощными и гладкими. Поговаривают, что из драконьих крыльев люди делают самые легкие и прочные доспехи, которые в Даарланде идут на вес золота. И это еще одна причина убивать их. Дракон склонил длинную гибкую шею к самой земле, и его желтые, горящие на фоне черной чешуи, как два сияющих солнца глаза оказались почти на уровне моих.
Я только что упоминала драконьи морды? Нет. Это не может называться мордой. Лицо! И только лицо, ведь читавшемуся в этих глазах интеллекту и благородству позавидовала бы большая часть людей.
- Здравствуй, гостья! – я ожидала рева, но дракон говорил неожиданно тихо (тихо для дракона, разумеется)
- Я королева Темных Земель, Элени. И я пришла предложить вам быть моими союзниками!
- Я Вулкан Третий, вожак драконов северных гор.
Он с таким тонким и едва уловимым сарказмом спародировал мои интонации, что моя симпатия к нему усилилась еще больше и я, сама того не желая, расплылась в улыбке.
- Ты выслушаешь меня? – уже по-простому, без церемоний, спросила я.
Вулкан Третий втянул носом воздух так, что мне показалось, что я стою возле трубы гигантского пылесоса.
- Я чую в тебе драконью кровь. Думаю, тебе есть, что рассказать мне.
Мы перелетели на отдаленную плоскую вершину горы, чтобы иметь возможность поговорить без лишних ушей. Я по-прежнему была в человеческом обличье, приберегая свой козырь на потом.
- Я знаю, наши предшественники не могли договориться, - начала я, расхаживая взад-вперед, заложив руки за спину.
Драконий вожак слушал внимательно, для удобства положив голову на передние лапы.
- И я знаю почему, - продолжила я, - вам предлагали присягу. Но это недостойно дракона - присягать человеку (пусть и великому магу) наравне с низшей тварью. И я ни в коем случае не пришла бы к тебе со столь постыдным предложением. Я предлагаю тебе союз. На равных. Не подданство господина и слуги, а партнерство (я мысленно укорила себя за несоответствующее эпохе словечко). Договор двух королей.
- Интересно… - протянул он, - и какая же польза будет драконам от этого союза?
- Как и всегда в подобных случаях. Взаимопомощь, свободное перемещение по территории темной стороны (конечно, и сейчас мало кто способен сдержать вас), - я почтительно улыбнулась, - но при союзе станет невозможной даже попытка нападений на вас. Южные земли благоприятны для жизни, особенно для новой и неокрепшей, а при гарантии безопасности, это будет идеальным вариантом для продолжения рода.
- Твоя речь необычна для наших краев, но я понимаю тебя. А какая же вам от того выгода?
- Да точно такая же. Пребывание, в качестве гостей, разумеется, на ваших землях и поддержка в случае войны. Ну и только с разрешения и без вреда, получение некоторого количества крови для магии.
- Грядет война?
- Кто знает. Люди не хотят мира. Посмотри, разве мы нападаем на них? Но они ненавидят нас. За то же, за что ненавидят драконов. За различие. Люди боятся тех, кто не такой, как они, но в страхе они не пытаются избежать встречи, как делает любое, даже самое простейшее существо. Они стремятся объявить непохожего злом… гнать его и убивать. Поверь мне, у наших народов на этой земле много общего.
- Ты складно говоришь, но мы жили веками в этих горах без чьей-то помощи. Выживем и еще.
- Ты лукавишь, Драконий Вожак. Вы были в союзе с эльфами, и они веками пытались примирить вас с людьми. Но они оставили вас. Людская ненависть растет. Я знаю, что они выслеживают и нападают на матерей с детенышами и убивают их, чтобы сделать себе доспехи, или чтобы похвастаться отрубленной головой на пирушке.
На этих словах дракон едва слышно зарычал, и я увидела сквозь крутые бока, как клокочет пламя у него внутри. Настало время для решающего аргумента.
- Ты веришь, что мне тоже больно говорить об этом? – я молниеносно перескочила на другой край площадки, дракон скосил глаза, проследив за мной взглядом, - ты чуял запах крови во мне. Это будет свидетельством того, что я не обманываю тебя, что я не навожу колдовской морок.
Я сделала еще пару шагов назад и, оттолкнувшись пятками, прыгнула спиной вперед, зависнув в воздухе над пропастью. Она давно просилась наружу, едва я приблизилась к этим горам, драконья сущность, учуяв своих, взвыла во мне, рвясь на свободу. И теперь я освободила ее. Мое тело раздувалось на глазах, увеличиваясь в размерах, руки и ноги превратились в лапы, а кожа покрылась непробиваемой чешуей, два перепончатых крыла с размахом, как у самолета, и жар огненного жерла внутри. Я была драконицей золотисто-зеленого с переливами цвета, поменьше, чем вожак, но вдвое более гибкой и грациозной. И размах крыльев моих был больше. Вулкан смотрел на это перевоплощение, раскрыв пасть от изумления. Он чувствовал, что дракон перед ним настоящий, но никак не мог в это поверить.
- Никогда не видел драконицы прекраснее, - восхищенно выдохнул он, не сводя с меня пристального взгляда горящих глаз.
Мужики - они везде мужики.
- Но как это возможно? Как человек может быть драконом и нечистью?
- Я дитя этой земли и создана из всех, кто населяет ее. И я сестра каждого, кто живет в этом мире. Поэтому я хочу мира.
Я перестала хлопать крыльями и опустилась на гору. Теперь места явно не хватало.
- Хочешь мира, но пришла искать союзника в войне?
- Если начнется война, не я начну ее, - я протянула лапу, - так, что? Будешь братом мне?
Дракон колебался, но, в конце концов, из чувства братства (а оно у них развито на уровне сильнейшего инстинкта) и, осознавая правоту моих слов, протянул лапу и сцепил когти.
- Людской жест, - усмехнулся он этому странному рукопожатию, - но я буду тебе братом.
Вернулись на плато мы вместе. Я все еще оставалась драконом. Хозяева северных гор, вопреки моему ожиданию, восприняли союз более чем положительно. Оказывается, еще во времена Валериана многие были за объединение с ним, но он, наученный опытом предков, не предлагал, а сами начинать переговоры драконы не хотели. Меня тоже приняли как родную и даже предложили остаться на пару дней. И я не стала пренебрегать таким приглашением.
Два дня я прожила драконом в горах. Отведала жизни в стае, охотилась, летала над горами, рассказывала драконьим малышам байки о том, каково это - быть человеком. Может сущность слишком сильно овладела мной в те дни, но впервые я не чувствовала себя чужой среди своих. Впервые не была одинока в толпе.
Вернувшись в замок, я первым делом вызвала к себе Молли, ведьму, которая была кем-то вроде пресс-секретаря. Она была маленького (как я раньше) роста, чернявая и с такими густыми бровями, что невольно, глядя на нее, приходили мысли о некоем советском вожде.
- С возвращением, ваше величество! – поклонилась она.
Типичная карьеристка. Хватается за любое поручение, пытается выслужиться и доказать свою незаменимость. При соответствующих условиях не погнушается действовать грязно. Полезная девочка. Надежная в своей примитивной предсказуемости. Я одарила ее снисходительно-одобряющей улыбкой.
- С этого дня драконы наши союзники. Сделай так, чтобы каждый мой подданный знал об этом. Отныне на нашей земле они неприкосновенны и если хоть один из жителей посмеет ослушаться, наказание будет суровым.
- Да, госпожа.
- Что-нибудь слышно о Евгении и его шайке?
- Нет, госпожа, - вынужденная признавать, что работа не выполнена, она гневно сузила глаза и ее щеки вспыхнули.
- Ты хочешь добиться многого, Молли? – ласково спросила я.
Она лишь опустила голову, ища в моих словах скрытую угрозу.
- Не стоит бояться своих желаний. Ты упорная и целеустремленная. В том измерении, откуда я родом, таких ценят очень высоко. Такие женщины созданы для того, чтобы побеждать. Я тоже была такой и, как видишь, не прогадала, - я смотрела на нее взглядом наставника на любимого ученика, - меня очень огорчает, что мои ничтожные враги еще коптят небо этого мира, но в этом замке мало кто способен служить столь усердно, как ты. Если ты понимаешь, о чем я…
- Я все поняла, миледи! – Молли преисполнилась боевого духа, словно судьба всего мира зависит лишь от нее.
- Ступай, - легонько похлопала ее по плечу я.
Теперь ты будешь носом землю рыть, чтобы найти их. А кто ищет, тот всегда найдет, главное мотивация.