Но ей было не восемнадцать, близкие люди уже много раз уходили из ее жизни внезапно и безвозвратно, и эти всегда неуместные разлуки научили ее искусству спокойной и даже возвышенной грусти.
Она умела себя спасать, вытаскивать из черных омутов печали. Знала, что прочитать, с кем поговорить…
И вот – череда неслучайных случайностей. Сначала на периферии какого-то полуночного душеспасительного разговора, в компании таких же потерянных состарившихся детей, какой была и она сама, всплыла тема Стаи. Мол, не так и далеко от Москвы – всего-то 6—7 часов протрястись в автобусе – есть заколдованный лес, в котором живут волкодлаки. А руководит ими – Великий Волк. Они могут освободить тебя от всего, что тебе мешает в жизни. Ты войдешь в этот лес собою, а на рассвете выйдешь совсем другим человеком – невинным, без груза комплексов и полузалеченных травм. Как будто бы баня для души. Сбросить балласт и поплыть дальше, в гармонии и согласии с миром. Однако если помыслы твои нечисты, а мирские привязанности – слишком сильны, горе тебе, учует твое вранье Волкодлак и разорвет тебя на мелкие кусочки. Подавалось все это то ли в качестве красивой байки, то ли всерьез. Но женщину что называется зацепило.
И вот настал день, когда она почувствовала себя готовой. Просто утром посмотрела в зеркало на свое все еще очень красивое, но уже со следами неотвратимого увядания лицо. Машинально высушила волосы феном – в привычной кокетливой манере, с кудельками у висках. Подвела тенями брови, выделила скулы румянами, выпила кофе, посмотрела в окно. И вдруг расплакалась. Как будто бы шлюз открылся, и вся бессмысленность ее существования вдруг предстала перед ней, привыкшей питаться иллюзиями. Это было так тошно и страшно.
«Пусть меня съедят эти волки. Пусть они меня освободят от всего этого мусора, – подумала она, – Я так больше не могу. Мне надоело. Ничего мне не жалко, ничего!»
Она быстро собралась. Книга в электричку, бутылка воды, чай в термосе, бутерброды в контейнере, складной охотничий нож, фонарик, спички, теплый свитер. Ранним вечером уже покупала в кассе вокзала билет. Впервые за многие годы она чувствовала себя по-настоящему свободной. Никакие ее любовные приключения, никакие полеты по неведомым мирам под руководством тибетских лам не могли сравниться вот с этим, таким настоящим и простым.
В поезде она так и не смогла увлечься книгой – просто смотрела в окно, игнорировала соседей, которые пытались пристать с какими-то пустыми разговорами, и думала о том, что через несколько часов в ее жизни наступит новая эра.
И вот она сошла с поезда на тихом полустаночке, спросила у бабушки, торговавшей на перроне жареными пирожками, как пройти к такому-то лесу. Старушка немного насторожилась: зачем это такой нарядной женщине, явно городской, местные леса, да еще и когда дело к ночи идет. Женщина без вдохновения топорно соврала о том, что она просто любит гулять по вечерам, а потом ей есть куда пойти, тут в селе у нее близкая подруга.
«Вы там поосторожнее, у нас леса дремучие и опасные, – предупредила старуха. – Волков тут много. Вчера сама слышала ночью их вой. Они злые и наглые. Вот была я молодая, они только в лесу и сидели. А в последние годы – то овцу унесут, а то и человека загрызут. Бывало тут и такое».
Женщина вежливо попрощалась и пошла в указанном направлении. Лес встретил ее как родную – так показалось ей самой. Эта прохладная влага, эти запахи – прелые иголки, мох, влажная почва, листья, травы. Сначала она брела по тропинке, потом свернула в сторону, наугад, доверяя своей интуиции. Первые два часа она получала от лесной прогулки удовольствие, потом все-таки немного устала. Страшно ей не было, хотя стало уже совсем темно. В бархатном синем небе заискрились звезды – в Москве никогда не увидишь столько звезд. Как будто бы покрывало индийского шейха, расшитое бриллиантами и сапфирами, раскинулось над ее головой. Она села, привалившись спиной к стволу старого дуба, перекусила, немного собралась с мыслями. Женщина и верила, и не верила в то, что должно было произойти. С одной стороны, история о волках-освободителях была похожа на средневековую страшную сказку. С другой – многое, что люди считают сказками, ей довелось увидеть и пережить самой.
Она пошла дальше, все время спотыкаясь о ветки. В какой-то момент возникло ощущение, что она в этом лесу не одна. Ночной лес исполнен тревожными звуками – то сова пролетит над самой твоей головой, хлопая мягкими крыльями, то кто-то заворочается в кустах. Женщина шла очень медленно, постоянно прислушиваясь к окружающему пространству.