Его влекла прежде всего ежедневная доза, едва заметный укол в нижнюю вену правого грудного плавника. Он давно понял: если к нему приходят пораньше, значит, предстоит длинный рабочий день, а если придут поздно, после трудного дня, проведенного на работе в состоянии сильного возбуждения, и часто с головной болью от постоянного шума, то укол приглушит ощущения и поможет восстановиться. Его молодой наставник никогда не жаловался, но Гугл любил его именно за то, что ощущал в нем такую же тоску, которая жила глубоко в нем самом. Но тоска сразу убывала, когда они оказывались вместе. А еще Гугл обладал развитым чувством ответственности и старался не огорчать наставника, выполняя поставленные им задачи с максимальной отдачей.
Они вместе переехали на новое место работы, долго летели, прежде чем оказались в новом океане. Здесь им предстояли новые, куда более серьезные игры. Как и все другие боевые дельфины из спецкоманды морских млекопитающих, он с тревожным визгом вынырнул из забытья, вызванного тяжелыми транквилизаторами, в большом бассейне на авианосце. Всем тут же ввели препараты для стабилизации состояния. Доза оказалась ударной, поскольку предстояла ответственная операция, и самочувствие животных было решающим фактором.
Никому из боевых дельфинов не дали адаптироваться к новым условиям. Ожидая в своем узком отсеке бассейна, Гугл почувствовал растущее вокруг него напряжение. Отовсюду звучали голоса новых людей. К тому времени, когда появился его наставник, Гугл уже едва сдерживал кипящую в нем энергию. С помощью лебедки его достали из бассейна и поместили в шлюзовую камеру. Он понял, что, хотя База и другая, их все равно будут готовить к играм. Пока на нем застегивали тяжелую неопреновую сбрую, Гугл сообразил, что предстоит работа. Наставник хотел, чтобы Гугл отправился на поиски определенного корабля. Гугл понял, что молодой наставник чем-то сильно опечален, и попытался заглянуть ему в глаза, издав серию характерных щелчков, всегда вызывавших у наставника улыбку. Но в тот день его человек не хотел смотреть Гуглу в глаза.
Его тело подбрасывают высокие волны, и мозг почти улавливает ритм океана. Буря стихает. Разум Гугла готов воспринимать реальность, но боль заставляет его нырнуть обратно в глубины памяти.
В тот раз его спустили на воду в обычной стропе, в которую он умел возвращаться. Он не заметил, как стропу подняли, потому что уже нырнул и плыл довольно глубоко, стремясь побыстрее выполнить задание: прижать груз, укрепленный на привязи, к цели. Он делал подобное много раз, но сейчас вода была грязной, а наверху много шума. Гугл достиг борта нужного корабля. Он занял положенную позицию и почувствовал, как магниты прижались к стальному корпусу. Он начал извиваться, чтобы сломать стопор и освободиться, но магниты на этот раз оказались намного сильнее тех, с которыми он упражнялся раньше. Он застрял. Изнутри груза шла небольшая вибрация. Гугл понял: что-то пошло не так. Он рванулся, и тело, накачанное стероидами, вырвалось на свободу. Теперь можно было возвращаться. Он помчался на Базу.
Позади взорвалась морская мина. Море вздыбилось, а потом рухнуло пылающим хаосом. Акустический удар заставил воду грохотать, с визгом пролетали осколки металла. Гугл, уходя от обломков, вынырнул прямо посреди огромного горящего пятна – горело топливо. Его неопреновая сбруя тоже загорелась, пламя лизало кожу, и когда он снова ушел под воду, расплавленный пластик впился в кожу. Гугл продолжал плыть изо всех сил и вышел на Базу, окутанную черным дымом. Наверху кричали. Никто не ждал его возвращения. Стропы лебедки все еще висели над водой, но намного выше, чем обычно. Гугл прыгнул, целясь в ложе подъемника, и закричал от боли, когда его обожженная кожа коснулась металлической рамы.
Позже, когда корабль кое-как выбрался на чистую воду, его нашли и поначалу решили, что он умер от ран. Только собравшись вырезать чип транспондера, люди поняли, что дельфин жив. А дальше началось его путешествие.
Найти Базу. Это было первым правилом, которому учили команду морских млекопитающих, и когда Гугл в очередной раз пришел в себя, он сразу вспомнил об этом. Его нервная система шла вразнос, биологические часы показывали, что очередная доза наркотиков запаздывает. Даже здесь, посреди совсем другого океана, за тысячи миль от людей, знающих его потребности, Гугл почувствовал, как непроизвольно поднимается правый плавник в ожидании укола. Он очень опасался, что укола не будет, жуткий страх парализовал волю; если бы вокруг был привычный бассейн, он принялся бы биться головой о его стенки. Он хочет в свой бассейн! Он хочет укол! Остатки фентанила в крови вот-вот закончатся. Начинается агония.