В очередной раз Леди подкараулили в конце декабря. Она, Мрак, Саня и Вин только вышли из стороннего ресторана, где встречались с заказчиком: мастер впервые пригласила ученика присутствовать. Для Ирвина все было внове, и он жадно ловил мельчайшие крупицы информации. Наблюдал за тем, как наставница ведет беседу, за ее тембром, интонациями, жестами, словами. Обучение оставалось единственным полем, где дампир мог по-настоящему расслабиться и позволить себе быть собой. Тем желаннее становился успех. Да и одобрение мастера теперь значило куда больше, чем раньше. Вин видел, как наставницу радуют даже маленькие его победы, и прикладывал все усилия, чтобы вызывать ее довольную улыбку чаще. Не только потому, что радость Леди означала укрепление их отношений. Той ночью, в ее спальне, Вин с тоской понял, что ненавидеть мастера он не сможет. И не сможет перестать любить. Даже после того, как она приказала падальщикам избить его до полусмерти и ушла, не пожелав остаться, предпочитая подглядывать скрытно. Даже после того, как Леди прямым текстом сказала ему, что не видит никаких иных отношений между ними, кроме имевшихся. Шансы равнялись абсолютному нулю, уж это дампир понимал прекрасно. Но справиться с собой не смог. Сердце принималось отбивать чечетку каждый раз, когда мастер останавливала на нем взгляд. И Вин подозревал, что стремление остаться рядом с Леди было далеко не последней причиной находиться среди живых.
Стояла глубокая ночь. Наемники и ученики пересекали стоянку, когда к ним подошли четверо. Леди, раздраженно вздохнув, шагнула вперед, загораживая ученика собой. Дампир, возмущенный и настороженный, последовал, было, за ней, но был пойман за шиворот Мраком.
— Нет, — сквозь зубы прошипел тот, отодвигая ученика обратно. И снизошел до пояснений, видимо, не рассчитывая и на толику благоразумия со стороны Вина. — Леди вряд ли причинят серьезный вред. А тебя ударят на поражение. «Случайно». Не лезь. Подставишь мастера. Сань, присмотри за ним.
И Мрак присоединился к Леди, а Саня схватил друга за локоть, оттаскивая назад. В этот момент Ирвин понял, почему в последнее время у него не было возможности отделаться от Санькиного общества хоть на секунду. Дампир расстраивался, полагая, что наставница по-прежнему не доверяет ему, потому-то Саня и следует за приятелем неотступной тенью. Тон, которым Мрак произнес это «присмотри» расставил все по местам. Дело было не в недоверии. Леди боялась. Боялась оставлять дампира одного там, где его мог кто-то подстеречь. Но сопровождать ученика повсюду было бы стократ хуже. А вот Санькина компания подозрений не вызывала. Благодарность к мастеру была окрашена горечью. Ирвин все яснее осознавал, сколько проблем принесло в жизнь наемницы решение продолжить его обучение.
Драка была короткой, ленивой и не зрелищной. С первых же мгновений стало ясно, что Мрак прав, и против самой Леди никто ничего не имел. Конфликт исчерпался быстро, ограничившись серией искусственных, явно показных ударов, и нападавшие растаяли так же внезапно, как и появились. Домой ехали молча. Леди погрузилась в глубокие раздумья, периодически вращая левой кистью: ныло потянутое запястье. Ирвин, погребенный под тяжелым грузом раскаяния, тоже молчал. И только когда наставница заглушила мотор у дома, произнес отчаянно:
— Прости меня. Пожалуйста, прости. Если бы я знал.
Та удивленно подняла на него глаза:
— За что? Ты тут не при чем. Это драки за статус.
— Да, но ведь твой авторитет подорвал я, — сообщил Вин окну. Мучительно хотелось взглянуть на мастера, получив подтверждение звучащему в словах спокойствию, но ученик не представлял, как сбросить с век тяжесть стыда. — Без меня тебе было бы куда проще. А если бы я умер тогда…
Голос дрогнул. В данную секунду Вин был уверен, что смерть — действительно, наилучший выход. С его уходом ушли бы и проблемы. Ситуация разрешилась бы правильно, к удовольствию благородного общества. Леди задумчиво потерла виски, подбирая слова. Наконец, медленно, взвешивая каждый слог, произнесла: