— Все немного сложнее, чем тебе кажется. Ты неверно понял. Я опасаюсь не за свой авторитет. И не за свою шкуру. Конечно, нам непросто, но проблема не в этом. Ситуация решаема, путем терпения и выжидания. Если сейчас не допустить ошибок, то вскоре от нас отстанут. Но, да, если ты ошибешься, простить я не смогу. Иначе нас обоих просто перемелют и выплюнут челюсти общественного мнения.
— Быть может, мне лучше уйти? — вяло предложил Ирвин. Уходить не хотелось. Да и не был он настолько глуп, чтобы не понимать, что шансы на выживание после ухода от мастера по-прежнему равны нулю. Наемники терпели его присутствие, благодаря усилиям Леди.
— Не вздумай! — резко воскликнула наемница, прожигая лицо Вина сердитым взглядом. Ее глаза горели так же, как несколько месяцев назад. В подвале логова. В приватном кабинете «Тыквы». И у падальщиков… Голова закружилась. В нос до тошноты явственно ударил запах собственной крови. Давно зажившая рука заныла жгучей болью, будто запястье снова сдавило посеребренное кольцо наручников. Перед глазами сгустилась пелена. Дампир вдруг ощутил, как страх сковывает горло, лишая его воздуха. Он не успел сделать со своим сознанием ничего, чтобы вырваться из нахлынувшего кошмара, даже понимая, что для реальной ярости у Леди нет хоть сколь-нибудь весомого повода, ни одного. Память тела оказалась сильнее. Ирвин съежился на сидении, пытаясь исчезнуть из поля зрения рассерженной наставницы. Паника давила приступом удушья, мешая поймать хоть клочок здравого смысла. Мир сжался до объема автомобиля и помутнел. Едва слышно, словно через слой воды, пробивался голос его мастера.
— Вин! — звуки перекатывались на языке мягко и спокойно, как камушки в ручье. Ровный, настойчивый тембр постепенно концентрировал внимание на себе. — Ирвин, посмотри на меня, пожалуйста. Все хорошо. Все в порядке. Вин, посмотри мне в глаза, слышишь?
Медленно, перебарывая инстинктивное желание выскочить из машины и сбежать, дампир поднял глаза на мастера. Она сидела, замерев, словно хищник в засаде. Даже ресницы застыли неподвижно. Взгляд, доброжелательный, открытый, спокойный, фиксировал любое изменение в состоянии ученика. Леди облизнула губы и очень осторожно, словно в замедленной съемке, подняла руку с колена.
— Можно?
Вин не ответил, по-прежнему пытаясь справиться с паникой и вдохнуть глубже, чем позволяло скованное спазмом горло. Мягко, по сантиметру, рука Леди преодолевала расстояние, разделявшее их тела, готовая отдернуться в любой момент. Наконец, прохладные пальцы нежно и осторожно коснулись щеки.
— Все в порядке, Вин. Все хорошо, — терпеливо повторила наемница, скользнув вниз, до плеча. Поглаживание было легким, как прикосновение травинки или крыла бабочки. И дампира отпустило. Он обессиленно уронил голову на подголовник и закрыл глаза. Пальцы скользнули от плеча до запястья, ласково сжали ладонь.
— Прошло? — тихо поинтересовалась наемница.
— Да. Думаешь, есть смысл дальше меня учить? — тоскливо спросил Вин, презирая себя за неожиданный приступ паники.
Леди негромко фыркнула и убрала руку.
— У каждого из нас есть свои любимые страхи. Я, например, очень боюсь высоты. Без крайней необходимости выше, чем на метр, в жизни не полезу. А твой страх более чем обоснован. Я бы тоже боялась. Зато ты не испугался встрять в драку со зрелыми наемниками. Хорошо, Мрак тебя удержал.
— А они были зрелыми? — силы понемногу возвращались, дрожь в пальцах улеглась. Воздух снова насытился кислородом. Но глаза Вин предпочел пока не открывать. Тон Леди звучал понимающе и искренне, но цена ошибки могла оказаться слишком велика.
— Скажем так, против двоих из них я бы без веской причины не вышла. Ирвин, послушай, пожалуйста, внимательно. Не надо никуда уходить. Это будет последним гвоздем в мой гроб. Сообщество наемников зиждется на силе. Это внешне мы все такие вежливые и правильные. А, по сути, все то же самое, что у зубастых. Мои коллеги почувствовали слабину и проверяют меня на прочность. Ну и, разумеется, им кажется, что я приняла ошибочное решение, не убив тебя за предательство. Тем не менее, решение и ответственность за него лежат на моих плечах. Я поверила тебе. Пожалуйста, не заставляй меня вновь пожалеть о сделанном. Если ты сейчас дашь повод думать, что я не контролирую тебя, это будет конец. Боюсь, для нас обоих. Потерпи немного. Вот увидишь, все наладится. Они привыкнут. Я не жду от тебя идеальности. Ты по-прежнему учишься и имеешь право на ошибку. Но некоторые ошибки могут слишком дорого стоить.