— Вы пользуетесь завидной популярностью, — усмехнулся Хенек, когда мы остановились напротив друг друга в том месте, где тень сплетала особенно густую сеть.
— А, вы о той сцене в коридоре? — небрежно отозвалась я. — Пришлось импровизировать. На самом деле, я искала встречи с вами, но мой шеф увязался за мной. Я вынуждена была его отвлечь.
— У вас интересные методы, — хмыкнул мужчина, не стесняясь, разглядывая меня. Его глаза бесстыже скользили по моим ключицам, груди и бедрам, словно раздевая. Я вспомнила неприятные эмоции, сопровождавшие нашу первую встречу, но сдержала кривую усмешку. Из роли выпадать нельзя, покуда существовал шанс, что я все еще осталась неузнанной. — С какой целью вы желали встречи со мной?
— Я присутствую здесь в качестве помощницы Винцента. Но, на самом деле, его отец уполномочил меня сделать вам интересное предложение.
— Ласковый теленок двух маток сосет? — скривил губы Хенек в понимающей усмешке. Я проигнорировала завуалированную грубость и продолжила затягивать силок.
— С Престолом и Восточным конгломератом нам не тягаться, разумеется. Но, знаете ли, капля камень точит. Я уверена, инициатива моего настоящего шефа вас заинтересует.
— И? — скучающим тоном вопросил мой собеседник.
— Ну, не здесь же, — ласково и снисходительно, словно несмышленому ребенку, пояснила я. — Если Винцент нас увидит, у меня будут неприятности. Выйдем покурить? Если спуститься по восточной лестнице, можно обнаружить чудесный дворик, куда не заходит никто, кроме персонала. Составите мне компанию? Идите вперед. Я приду через пару минут. Нужно незаметно ускользнуть.
Хенек насмешливо хмыкнул, но послушно направился к выходу из зала. Я покинула затененное пространство у стены и вышла на свет. Дождавшись, когда ученик, беседовавший с какой-то дамой средних лет, скользнет по мне безразличным взглядом, я вытащила из волос заколку, усталым жестом рассыпая по плечам непривычно светлые, тщательно завитые локоны. Вин прикоснулся к правому виску, поправляя прядь и сигнализируя мне, что понял мои намерения. После этого я торопливо покинула зал.
***
— Мой отец никогда не поверит мне, что я познакомился с вами, госпожа Эстера! — с воодушевлением проговорил Вин, провожая свою собеседницу к восточному окну.
— Нелегко вам приходится? — посочувствовала ему женщина, явно проявляющая симпатию.
— Несладко быть внебрачным сыном, — тоскливо пожаловался Ирвин, пытавшийся выдать спешку за неловкость. Время утекало сквозь пальцы.
— Вы так напоминаете мне моих мальчиков, — грустно вздохнула дама. — Такой же молодой и полный амбиций.
— Госпожа Эстера, могу ли я просить вас о совместной фотографии? — словно с трудом решившись, проговорил дампир. — Иначе папа и гроша не даст за мои россказни!
— О, конечно, — энергично отозвалась собеседница, не вполне материнским жестом обнимая его за плечи.
Вин поднял телефон и нажал кнопку. Вспышка ослепила их обоих.
— Прошу прощения, — стушевавшись, пробормотал он, — сейчас поправлю настройки.
Новое нажатие и новая вспышка. Едва различимое ругательство, судорожный бег пальцев, новая попытка и опять ослепительный свет.
— Позвольте, я вам помогу, мой мальчик, — со вздохом произнесла Эстера. — Мы могли бы с вами как-нибудь выпить кофе и поболтать…
Ирвин расслабился. Сигнал был подан. Связи в пределах дворца не было, зато восточные окна отлично просматривались с дороги, даже сквозь густо сплетающий ветви парк.
***
Каспер и Ромек, облаченные в серо-зеленую униформу, прошли к восточному крылу, оказавшись у служебного выхода. У стены стояли тяжелые контейнеры, наполненные огромными черными мешками. В нескольких метрах от них, у крыльца, прикрытого кованным козырьком, замерли две тени, сжимая в пальцах тлеющие сигареты. Леди стояла, обхватив себя рукой. Для середины октября ее наряд был довольно смел: выйти на улицу в одном вечернем платье, не накинув на плечи пальто, было крайне неосмотрительно. Ромек с неудовольствием поджал губы, отметив, что спутник даже не подумал предложить ей свой пиджак. Каспер, копавшийся у контейнеров, внезапно шагнул в сторону беседующих и громко произнес: