— Но зачем им армия? — недоуменно поинтересовался доселе молчавший Красавчик. — Чего они хотят?
— Мне кажется, это очевидно, — хмыкнула Гислина. — Они хотят жить. Жить полноправно. Полнокровно, извините за каламбур. Давайте-ка взглянем на историю с точки зрения моих зубастых сородичей. Веками они жили по устоявшимся правилам. Кровопийц было немного. Большинство новообращенных погибали из-за недостатка опыта. Охотники достаточно качественно вычищали тех, кто был слишком неосторожен. Для пропитания требовалось не так много крови. Образ жизни вампиры вели довольно уединенный, предпочитая отшельничество опасной близости к человеку. Охота велась налетами, молниеносно, броском. И так было до того самого момента, пока людям не пришла в голову светлая мысль забрать себе наши способности. Но человеческий глаз видел только то, что вызывало зависть и восторг: бессмертие, регенерацию, устойчивость к различным воздействиям, скорость движения. Они не смогли разглядеть в вампирах личностей. Не смогли понять механизм оборота. И для эксперимента взяли не тех. Простых обывателей. Тихих и мирных вампиров, не привыкших к сражениям.
Когда информация дошла до высших, они поняли, что нужно действовать, и забрали подопытных, разгромив лабораторию. Тогда же у вампиров проснулась страсть к исследованию. Они начали обращать ученых. Тем не менее, не всем повезло так же, как и Габриэле: видимо, у тех, кто занимался наукой не по зову сердца, таланты пропадали вместе со смертностью. Зато выяснилось другое: те зубастые, кто участвовал в эксперименте, обрели новые способности. Обращенные ими вампиры значительно быстрее адаптировались, сохраняли большую часть разума, стремительно возвращая себе контроль над остальной. Новообращенные стали хитрее, осмотрительнее. Популяция резко увеличилась. А голодные рты надо кормить. Так началась первая волна вампиров, кровавым колесом прокатившись по Восточному Загорью, которому просто не повезло из-за географического положения. Однако высшие прекрасно понимали, что, пусти они все на самотек, это выльется в кровопролитную войну между человечеством и зубастыми. И победа, вероятнее всего, окажется на стороне людей. Хотя бы потому, что вас больше. Следовало подготовиться. Научиться жить в новой реальности и адаптировать к ней молодых особей. План реализовался во время второй волны: вампиры вошли в города. Тихо и неприметно, в отличие от первой кровавой бури. Тем не менее, численность охотников так же возросла. Да и наемники составили прирост, когда на убийство немертвых поднялся спрос. А люди стали осторожнее. И вампирам вновь пришлось затаиться, сдав обретенные было позиции. Сейчас они готовят новую волну. Третью. Волну, которая, боюсь, обернется кровавой бойней. Им есть, за что драться: за жизнь, за возможность развиваться, питаться, занять достойное место в обществе. Так сказать, симбиоз.
— Скорее, паразитизм, — зло выплюнул Ирвин, вновь вскидывая голову.
— Паразитизм, мой милый, является одной из форм симбиотической связи, — одарила его снисходительной улыбкой Гислина. — А о взаимной выгоде никто и не говорит. Я уверена, что вампиры не стремятся истреблять человечество, это было бы глупо. Но вот стать вершиной эволюционной цепочки им вполне по силам. Если их не остановить.
В комнате повисла неприятная тишина. До сих пор мы не осознавали масштаб дела, в которое ввязались. Выходило, что мы, как одинокие рыцари, стоим с безопасной бритвой на пути у разогнавшегося до предела скорого поезда. Ирония ситуации заключалась в том, что отойти в сторону мы уже не могли себе позволить.
— Хорошо, — подал голос Каспер. — Одну голову мы отрубили, захватив Геральда. Ты знаешь, что вампиры предпримут дальше?
— Догадываюсь, — сухо произнесла Гис. — Я знаю, куда поехала, как минимум, часть вампиров из личного отряда телохранителей Геральда. В Праславу. Наверняка утверждать не могу, но предполагаю, что Освальд засел в столице. С Восточным Конгломератом у зубастых все было более-менее схвачено. Но мы процесс затормозили, победив Геральда. Остается Престол, который, по-хорошему, надо тоже обезвредить.
— Мы рехнемся выковыривать Освальда из Праславы, — простонала Агата. — Единственное место, где у охотников нет вообще никакого веса.
— Не спеши, у нас есть проблемы посерьезнее, — отозвалась Гислина. — Армии нужен полководец. При всей своей хитрости и изворотливости, вампиры из Себушевой шайки такими талантами не обладали. Геральд приходил ко мне на болота несколько месяцев назад. Просил, хотя бы временно, занять этот пост. Я им отказала. Но есть и еще один вариант. В мире существуют достаточно старые и опытные вампиры. Куда старше меня. Большинство живут очень уединенно: знаете ли, долгая жизнь изрядно приедается. Многие спят. Точных сведений у меня нет, все, что я знаю, я добыла из записей охотников и самих вампиров. На территории Княжества есть один зубастый, возрастом около восьмисот лет. Спит он уже порядка трех веков. Когда меня обратили, о нем ходили слухи. Он не просто полководец: он один из старых Князей. Умный и, без сомнения, талантливый. Обращен был уже в преклонном возрасте, подробностей я не знаю, все на уровне слухов. Он так же был одержим идеей подчинить себе человечество, но потерпел сокрушительное поражение, по причинам, что я озвучивала выше: положение вампиров не позволило развернуться по-настоящему. Если же Освальду удастся подготовить армию… А, насколько я знаю, помимо истребленных вами сегодня, остается еще порядка двух сотен особей, разбросанных по всему Княжеству. Это из тех, кто уже худо-бедно обучен.