Упомянутый Драгошем отказ охотников помочь местным объяснялся чрезвычайно просто: стая заключила Договор, пообещав не трогать людей. Выходит, то ли деревенские жители по привычке предавались суеверному ужасу, то ли твари слова своего не держали. В любом случае, в ходе недавней плановой проверки, года три назад, никаких нарушений охотники не обнаружили, и трогать зубастых не стали. У славных сынов древнего рода и других дел хватало.
Вампиров в храме, судя по обрывочным сообщениям, действительно, было пять. Старшим из них едва ли больше полутора сотен, а трое более мелких вампиров имели жизненный опыт от семидесяти до девяноста лет.
Я, обдумав полученные сведения, и посоветовавшись со Святом, отправила Драгошу короткое сообщение, содержащее только довольно внушительную цифру. «Работаем», — пришло мне в ответ. Я вздохнула, вновь сожалея о дистанции, которую обязывали выдерживать деловые отношения, и тут же вздрогнула от сигнала рабочего мобильного. «Береги себя. Хочу снова тебя увидеть», — прислал Драгош. Я невольно улыбнулась, и, ощутив прилив сил и хорошего настроения, занялась рутинной подготовкой к заказу.
После драки в баре Вин ходил сумрачный и задумчивый. Я понимала, что его обрадовала моя похвала, но почивать на лаврах дампир и не подумал, и мне было отрадно сознавать, что ученик вырос. Ирвин размышлял о сложившемся положении, но за советом не обращался, а я не стремилась влезать, оставляя за ним право самому разобраться с проблемами. Наведываться в бар мы пока не планировали, на ближайшие «счетные» посиделки, когда мы собирались полной компанией, делясь новостями и проверяя, не случилось ли с кем беды, выпадал наш заказ. Пересекаться с Саламандрой же я не спешила, уверенная, что мои слова ему Рыбак передаст: надо быть совсем идиотом, чтобы поссориться не только с Вином, но и со всей нашей компанией.
Четыре дня подряд мы тренировались совместно со Святошей, срабатываясь и налаживая связки. Я не испытывала необходимости в такой подготовке, но Вин еще ни разу не оказывался в паре со Святом на заказе, им требовалось познакомиться, с профессиональной точки зрения, лучше узнать стиль и привычки друг друга. К моему удовлетворению, Святоша восхищенно качнул головой, отвечая на мой вопрос о его впечатлениях.
Мы выдвинулись на заказ ранним утром, поначалу следуя ровной стреле Северного шоссе, но, не доезжая полсотни километров до Двурожа, свернули на запад, в сторону Свироча. В самом истоке Предгорий затерялась Ларожка: небольшой городок, насчитывающий, едва ли, двадцать тысяч жителей. Являясь последним оплотом цивилизации на пути к горам, населенный пункт имел в своем арсенале пару гостиниц, в одной из которых мы планировали восстановить силы после работы. Оплатив номера и пару часов передохнув после длительного переезда, наша дружная компания отправилась по извилистой дороге к цели. Машина шла медленно и натужно, набирая высоту. С одной стороны от пропасти нас отделяло казавшееся ненадежным ограждение, выполненное из крупных валунов. С другого бока ввысь вздымалась мощная каменная стена горы, серовато-бежевого цвета, покрытая цепкой сетью выгоревшего низкорослого кустарника.
— Змей полно наверняка, — недовольно буркнул Свят, сменивший меня за рулем, когда мы выдвинулись из Ларожки.
— Мы в защите же, — недоуменно отозвался Ирвин.
— Святоша не любит ползучих гадов, — пояснила я, разглядывая пейзаж за окном.
Дорога, заячьей тропой петлявшая по изгибающимся бокам горного великана, внезапно вырвалась на плато, на мгновение продемонстрировав нам восхитительный пейзаж оставшейся внизу долины. И тут же автомобиль нырнул в густой хвойный лес, таинственный и сумрачный даже сейчас, когда угасающий день еще давал достаточное количество света.
Разумеется, соваться к вампирам ночью — это просто классика из фильмов ужасов. Желательно еще и разделиться. Мне же, как героине женского полу, требовалось с поистине художественной выразительностью кричать и бегать кругами, спасаясь от опасности. Мы от души посмеялись над этой картиной вчера, выверяя время и поэтапный план заказа. К сожалению, от работы в дневные часы нас удерживало несколько факторов: первый заключался в том, что зубастые, все же, ночные твари. И днем частенько предпочитают отлеживаться в безопасном месте. Во всяком случае, те вампиры, что оставались ближе к природе, предпочитали именно такой график. Второй фактор был еще убедительнее: если зубастые не почтят гостей вниманием, мы с ног собьемся, выковыривая их из подвалов храма. Если они вообще прячутся там, а не пережидают дневной зной в какой-нибудь уютной пещере. Оставалось начинать с наступлением сумерек, полагаясь на любопытство вампиров и чутье Ирвина. Существовал еще и третий фактор: здесь, в горах, было несколько прохладнее, но не настолько, чтобы насладиться работой в полной защите в разгар летнего денька. Конечно, современные материалы были рассчитаны и на то, чтобы защитить от перегрева, но всему есть предел. Усложнять себе жизнь не хотелось. К тому же мы, в отличие от героев современной киноиндустрии, к работе в ночное время суток были привычны не менее чем наши зубастые объекты.