— Гражданская — это как раз, когда запутано все в мозгах, пожалуй, — будто бы не услышав развернутую реплику Коваля, сказал азиат. — Свои-чужие… все кувырком, однако. Как сейчас, да.
— Вот я и говорю… — предпринял новую попытку Коваль.
Бродяги снова не отреагировали. Они вообще вели себя так, словно ничегошеньки не изменилось. Как сидели они вдвоем у костерка на берегу реки, встречая рассвет и готовя себе завтрак в виде ухи из дюжины красноперых окуньков, так и сидели. А гости для них словно были ночными призраками, которые должны развеяться, как утренний туман, едва их коснутся первые лучи восходящего солнца.
— Упоротые, что ли? — по обыкновению предварительно хмыкнув, проронил Гена. — Слышь, выжившие, привет! Алло, гараж, вы на связи?
— И тебе алло, добрый человек, — даже не взглянув на Гену, ответил азиат. — Погодите пять минут, однако, рыба еще сырая.
— На связи, — сделал вывод Гена. — Выеживаются просто. Знакомое дело.
— Пусть повыеживаются. — Коваль пожал плечами, потом вдруг скинул рюкзак и достал из него банку рыбных консервов. — Наш вклад. Кошевой, держи для навара.
— Дело доброе, да, — азиат кивнул и взял у лидера группы банку. — Чего твои бойцы в сторонке топчутся? Пусть подсаживаются. Места, пожалуй, хватит. Костерок хилый, однако греет и сушит. Пока солнце взойдет, совсем продрогнут ребята.
— Они закаленные. — Коваль смерил повара взглядом. — Кругами ходите или по цели? Не видал вас раньше в этих местах.
— Однако, видал бы, давно познакомились бы, разве нет? — азиат хитро посмотрел на Коваля.
— В точку, — лидер группы одобрительно кивнул. — И не здесь разговаривали бы, а в нашем лагере. Сидели бы сейчас за нормальным столом, угощались свининой на ребрышках да борщом и хорошим чаем все запивали бы, а то и пивком. Совсем другие беседы вели бы.
— Под ребрышки с пивком? — азиат хмыкнул. — Аж слюна пошла. Верно говоришь, совсем другой разговор под такую закуску, однако. Да, Егор?
Он покосился на красавчика.
— Заманчиво звучит. — Красавчик Егор не отвел взгляда от угольков. — Как сказка.
— Ошибочка, граждане выжившие, — спокойно возразил Коваль. — Есть такое место, где сказку делают былью. Хотите проверить?
— И что нам за это будет? — Егор наконец оторвал взгляд от углей, но посмотрел не на Коваля, а опять на Артема и Серегу.
— Вот, ребят у волков отбили, они с нами теперь идут, — перехватив взгляд красавчика, поспешил прояснить ситуацию Гена. — Добровольно!
— Понятно. — Тон у Егора остался ровным, практически безучастным. Поверил он Гене или нет, было неясно.
— Решайтесь, — вернулся к теме Коваль. — Чего без толку по свету мотаться? С нами будете всегда сыты, одеты, обуты, а главное — при деле.
— Дело — это хорошо, это важно, в этом есть смысл, а смысл это главное, да, — азиат кивнул несколько раз подряд. — Хорошее предложение, пожалуй. Только… вы сами кто будете? Под кем себя числите? В зависимости от вашего ответа и мой ответ. Кто стоит за вами, выжившие, какая сила?
— За нами правильная сила стоит. — Коваль сменил вечно хмурое выражение лица на торжественное, словно собрался произносить слова присяги или петь гимн. — Черный рынок. А мы его лучшая ударная сила, Клан Справедливых. И кем бы ты ни был раньше, выживший, теперь выбор у тебя простой. Либо отрекаешься от прошлого и становишься бойцом группы, либо смерть. Такой у нас принцип.
— Это сейчас окончательное предложение было, да? — Азиат поинтересовался спокойно, продолжая одновременно помешивать уху в котелке. — Ультиматум?
— Он самый. — Коваль на миг обернулся и кивнул.
Два бойца подошли вплотную и приставили стволы автоматов к затылкам повару и его приятелю.
— Клан Справедливых, — негромко повторил Егор. — Звучит красиво, да только с Черным рынком нам не по пути. У нас на торгашей аллергия.
— С бродягами вам вообще пути не будет, — Коваль покачал головой. — Скоро всех передавим… кто к нам не перейдет. А вояки или егеря сами вас не примут. Ну, чего решаете, выжившие? Шевелите извилинами поскорее, солнце скоро взойдет, надо укрытие искать от патрулей армейских.
— Значит, клан ваш или смерть? — Азиат вздохнул: — Альтернатива, однако, понятна. Предложение принимается.
— Молодец, — Коваль кивнул.
— Выбираю смерть.
Все, что случилось в следующие три секунды, Артем запомнил хорошо, но осознал гораздо позже. Такой вот фокус. В первый момент вообще почти никто, кроме азиата и его приятеля, не понял, что происходит. Коваль сказал азиату «молодец» и кивнул, но кивок у него получился странный, двойной. Сначала вниз, затем резко назад и снова вниз, словно он зацепился подбородком за невидимый крючок на резинке. На самом деле это хозяин костерка неуловимо быстрым апперкотом — прямо так, сидя, — заставил лидера боевой группы «справедливых» дернуть головой, а после вырубиться. Коваль отключился, но поначалу не упал, лишь обмяк и остался сидеть, словно ничего не произошло. Разве что свесил голову на грудь, да, видимо, прикусил язык, поскольку из уголка перекошенного рта у него потекла кровь. Ее капли зашипели на углях и вспенили бурлящую уху.