— Рад слышать. Ещё что-то?
— Катя нашла несколько трав, сказала, что полезные. Но вроде бы на этом всё. С походом. А с новобранцами… — Макс задумался, подбирая слова. — Ну, они слабые пока. Но вроде держались, не жаловались, тренировки проводили.
— Как с настроением?
— Храбрятся! — был ответ. — Эта… Юмико явно боится поражения. Тренируется даже через силу. Как-то пыталась выпросить себе рюкзак, но мы ей не дали.
— Степан?
— Вроде парень нормальный.
— Почему «вроде»? Откуда неуверенность? — уцепился я за слово.
— Он ещё один раз летал, хотя я просил его не тратить ману попусту.
— Интересно. А к силкам ты новобранцев водил?
— Нет. А зачем? Они после похода и так на ногах едва стояли.
— Нужно, но ничего, это мы исправим.
На данной ноте разговор утих, и мы приступили к еде, каждый думая о своём. Лично я оценивал кандидатов и… старался не делать поспешных выводов. Пусть в сравнении один из них изначально выглядел лучше другого, но для нас в отряде очень многое значил характер, воля. Можно было иметь сколь угодно хорошие задатки, но, не являясь по натуре своей бойцом, раскрыть их не получится. И вот были ли эти задатки хотя бы у кого-то одного из парочки, ещё предстояло выяснить. Благо, мне в голову как раз пришло подходящее испытание.
— Вставай, — тихо произнёс я утром следующего дня.
— Что, что случилось? — растерянно спросило Юмико, оглядываясь по сторонам. Встретил её полумрак. На востоке небо уже посветлело, но до нашего лагеря лучи солнца едва добирались.
— Вам двоим надлежит продолжить обучение.
— Двоим?
Тут девушка заметила сонного и мрачного Степана за моей спиной и в её взгляде наконец забрезжила осознанность.
— Поднимайся. Поешь и приведёшь себя в порядок потом.
Уже через несколько минут мы втроём шли по лесу в мрачном молчании. Вернее сказать, мрачными были двое измотанных новобранцев. Я же наоборот был бодр и весел, хоть это и не показывал. Не орать же скабрёзные песни на охоте?
Впрочем, с моими напарниками надеяться что-то подстрелить было глупо. Как и полагается новичками, шумели они на весь лес. Благо, за нынешней добычей нам не требовалось гоняться. Она нас уже ждала.
Десяток минут хода, и мы добрались до первой точки — места расположения одной из устроенных прошлой ночью ловушек. И тут удача оказалась на нашей стороне. В ловушке обнаружился заяц, причём всё ещё живой, шустро задёргавшийся при нашем появлении.
— Закончите дело, — произнёс, протягивая два кинжала подопечным.
— Мы?
— А зачем, думаете, я вас сюда позвал?
Оба новобранца растерянно застыли, попеременно взирая то на меня, то на дёргающегося в ловушке зайца. Вполне ожидаемая реакция. Кто из нас в той жизни хотя бы мышь убивал? Многие даже в драки никогда не вступали. И это было нормально. Там — нормально. Здесь уже нет. Новый мир, новые более жёсткие правила.
Кинжалы они всё же забрали, но нанести удар всё никак не могли. Наверное, им было бы проще, если бы всё произошло в бою, но в этом походе не выдалось, ни одного нападения диких зверей. А ждать подходящей возможности я не хотел. И раз уж не получилось проверить новобранцев в боевых условиях, придётся сделать это так.
— Вам придётся убивать зверей, а затем и разделывать их. Это будет частью жизни в Отряде. Так что научиться лучше уже сейчас.
Меня услышали, и первым собрался с духом именно Степан. Неуверенно шагнув к зверьку, он ударил. Брызнула кровь, но заяц остался жив и только сильнее задёргался. Ещё удар и ещё… Наконец несчастный зверёк затих. Юмико на всё это взирало с ужасом, зажимая рот рукой.
Отодвинув Степан, вытащил мёртвого зайца из силков, с печалью отметив, что шкуру его можно было теперь только выбросить. Но что поделать, урок требовал своей цены. Да и можно было порадоваться хотя бы мясу.
— Идём, — произнёс, направившись дальше.
Спустя ещё двадцать минут история повторилась. Новый заяц, и вновь я предложил два кинжала. Степан взял своё оружие уже решительней и почти сразу сделал шаг к добыче, но оказался остановлен.
— Стой, я справлюсь! — голос Юмико подрагивал.
— Уступи девушке дорогу, — попросил Степана.
Ситуация повторилась, правда кролику пришлось помучиться дольше. А затем мы продолжили путь. Ещё предстояло проверить шесть ловушек, показать и отработать наносимые удары. Программа была большой.
…
День спустя.
— Поговорим в сторонке, — предложил я Степану вечером, после обустройства лагеря.
Отказываться тот, разумеется, не стал и вскоре мы вдвоём устроились у одного из костров, на котором кипятилась вода.