— Во время передачи информации в кристалл связи произошёл сбой, — пояснил Архив ровным тоном. — Энергопотоки неожиданно изменились в ту же секунду
— То есть… — Я пытался осмыслить сказанное, — а если объяснить это по-простому?
— Кто-то создал фальшивые данные для передачи лакримой ложного изображения. Другими словами — это была иллюзия, подмена.
Я нахмурился, ощутив лёгкую тревогу.
— Думаешь, это Эш?
— Нельзя исключать и этот вариант, — продолжил Архив. — Его бессознательное состояние, о котором он ничего не помнит, неестественно для аватаров.
Я хмыкнул, глядя на колеблющееся изображение костра на экране.
— Интересно…
Солнце уже село за горизонт, и лес погрузился в сумрак, словно его поглотила безмолвная, но враждебная тьма. Лишь блики пламени выхватывали лица Эша и Лии, освещая их тёплым, неровным светом.
— Значит, этих стражников избил… — задумчиво протянул аватар, смотря в сторону костра. В его голосе звучало недоумение, как будто он до сих пор не до конца верил услышанному.
— Угу. Это был ты, — спокойно подтвердила Лиа, не отводя глаз от пляшущих огоньков.
Эш ненадолго замолчал, и его лицо на миг стало непроницаемым.
— Тогда прошу прощения, — произнёс он сдержанно, словно извинялся за что-то малозначительное.
Лиа слегка покачала головой, улыбнувшись, и тепло посмотрела на него.
— На твоём месте мог бы оказаться Юфке, кто знает, что было бы тогда, — она прищурилась, словно вспоминая что-то, и добавила, слегка улыбнувшись: — И потом…
— М? — Эш поднял на неё взгляд, но девушка лишь улыбнулась и откинулась назад, упираясь руками в землю, как будто раздумывая над чем-то.
— Да нет, ничего, — проговорила она, переводя взгляд на звёздное небо, под которым густой лес казался ещё мрачнее. — Не стоит переживать за моего отца, он не так прост, как кажется. Я верю, что у него получится выпутаться из этой передряги, как делал это всегда. — Эш продолжал слушать девушка. — Знаешь, всю свою молодость он провел как искатель приключений и в одном из таких как раз встретил мою маму.
Лиа перевела взгляд на лук, лежащий рядом с ней, и с мягкой улыбкой провела пальцем по древку.
— Это её? — Произнес парень, уловив её взгляд.
— Да. — В её голосе послышались тёплые, но грустные нотки. — Всё, что от неё осталось.
Повисла тишина. Эш выглядел так, будто хотел расспросить о матери Лии, но не решался, не зная, как она может воспринять подобный вопрос. Лиа, погружённая в воспоминания, на мгновение закрыла глаза, словно пыталась сохранить в памяти что-то важное и ускользающее. Наконец, она встрепенулась и огляделась вокруг.
— Что-то Юфке задерживается, — тихо сказала девушка, будто не столько озабоченная, сколько стараясь отвлечься от собственных мыслей.
— Я могу пойти его поискать, — предложил Эш, уже собираясь встать.
— Не стоит, — ответил знакомый голос из темноты. — Я уже здесь.
Из тени деревьев, как будто из самого сердца леса, появился Юфке. На его плече висели три небольших зверька, напоминающих крупных кроликов с острыми ушами и длинными пушистыми хвостами. Их тёмная шерсть блестела в свете костра. Парень сбросил добычу у своей сумки и принялся стряхивать листья со своей одежды.
— Вижу, ты времени зря не терял, — подметила Лиа с улыбкой, скользнув взглядом по его добыче.
— Кто-то же должен о нас позаботиться, пока вы тут травите байки, — фыркнул Юфке, но в его словах не было злости. Он сел у костра и принялся обрабатывать зверей ловкими движениями, достав из сумки небольшой нож.
— Ну хватит тебе, — пробормотала Лия, мягко улыбаясь, её голос звучал устало, но тепло. Она была измотана, но, наконец, казалось, нашла немного покоя рядом с ними.
Юфке ответил ей короткой усмешкой.
— Ладно-ладно. Лучше хорошенько выспись, впереди долгая дорога.
Лия тихонько вздохнула и прислонилась к ближайшему дереву, ощущая, как силы постепенно покидают её. Глаза начали медленно закрываться, и вскоре она, казалось, почти задремала, доверившись товарищам.
Эш, отложив в сторону кинжалы, бросил взгляд на угасающий свет костра, что бросал на них тёплые отблески. Он выглядел настороженно, готовый подскочить в любой момент при малейшем признаке опасности.
— Я могу покараулить ночью, — тихо предложил он, оглядев лагерь.
Моряк недовольно прищурился, держа нож в руках и тщательно срезая шкуру со зверя.